Perspectives podcast: The business strategy behind the PWHL’s success

Stephen Meurice: Just a quick note before we start, this episode was recorded before the PWHL's recent expansion announcements.

Have a listen to this.

PHWL Announcer: Ella Shelton Scores! History is hers.  

SM: That's the sound of the very first goal scored in the PWHL, the Professional Women’s Hockey League  

PHWL Announcer: A moment in history. What a moment for Ella Shelton. 

SM: It's been over a year since Ella Shelton of Ingersoll, Ontario shot that fateful puck in the net back in January 2024. Since then, the PWHL has only grown. They’re now wrapping up their second season and have broadcast partnerships in all markets. And over 1 million fans have come out in person to watch the six teams play. And Scotiabank is the official bank of the league. 

Jayna Hefford: I think it's fair to say we've exceeded all of our expectations and we continue to grow and feel such a great response from our fans.  

SM: That’s Jayna Hefford, she’s a four-time Team Canada Olympic hockey gold medalist. She’s also an inductee to the Hockey Hall of Fame. But her most recent title is the Executive Vice President of Hockey Operations for the Professional Women's Hockey League. And having seen two other women’s professional leagues fail to thrive in the past, she knew when it came time to start the PWHL, it wasn’t just a matter of assembling a bunch of players together and hoping for the best.   

JH: When we launched the league, it was really important for us and it was really a mandate from leadership that we not be afraid to think differently. Not be afraid to make mistakes and make sure we are creative and innovative in how we present ourselves.  

SM: Jayna’s our guest this episode and she’ll tell Armina Ligaya all about this still young, but hugely successful league. And how the business strategy behind it helped propel it past a successful launch and into part of what’s becoming a cultural movement.   

JH: We're at this period of time where people are really valuing women's professional sport. They're intrigued by it. It's accessible, it's starting to become more visible. Fans have just gravitated towards it because they want to be a part of this movement. You know, I think this is just the tip of the iceberg. 

SM: I’m Stephen Meurice and this is Perspectives. Now here’s Armina Ligaya. 

Armina Ligaya: Jayna, welcome to the podcast.

JH: Thanks for having me.

AL: So, this is the PWHL’s second season. What's your overall assessment of the season so far?

JH: Well, I think first of all, we're extremely proud of how the league has grown. And in a very short period to launch in January of 2024, season one. And going into this season, now that we're probably three quarters of the way through season two, I think it's fair to say we've exceeded all of our expectations and we continue to grow and feel such a great response from our fans. I think the fan engagement is something that has maybe surprised us, that it happened so quickly. But our fans are amazingly passionate, they're loyal, they continue to show up and we've seen it even outside of our six markets. We had nine takeover games this year across North America, and they have been overwhelmingly successful, selling out many NHL rinks across North America. I think when we think about fan engagement, we think about obviously ticket sales and how we show up in markets with full buildings. We look at the online engagement and we look at merchandise sales which we have had a hard time keeping up with because our fans just can't seem to get enough of the league. And so I think those are all things that tell us that our fans are invested and they're excited. And they're going to continue to grow with us. And then I think from a hockey standpoint, we continue to see the game just getting better. The players are stronger and faster and more skilled. And we continue to try to be innovative in how we present the game to our fans, and they have absolutely just welcomed all of those changes and really have been so incredibly passionate about the product that ends up on the ice every night.

AL: I want to go back to the attendance again, because I think you recently reached the 1 million fan attendance mark, which is a big milestone. So obviously there's growth. But I'm wondering what's the make up of the attendance? Does it lean towards women and girls or is it more broad? What are you seeing?

JH: We have an incredibly broad demographic, I believe, of our fan base and may even surprise people. We do have a high number of women and girls, but we see a lot of young boys. We see a lot of, you know, older couples that, you know, want to be part of a community. We have a very strong LGBTQ+ community as well. And so, from minor hockey kids, to just women's sports fans and people that want to feel a part of something, we offer a product that is overwhelmingly positive and exciting and fast, and it's just such a great environment to be a part of. 
 
AL: And so that first year, there was a lot of excitement because the league was new. What was your strategy for this season to sort of sustain that, to keep people coming back when it's not new? What did you bring to the table this time?

JH: Well, I think it always starts with the product on the ice. And we have the best players in the world. We know in many of our markets they're really strong hockey markets. So, you've got the fan base that are there. And I think people that have a chance to experience it want to come back. But we also know we have to earn people's time and people's money. There's a lot of entertainment products out there, so ensuring that the game presentation is really great. Ensuring that we think differently about the game, how we present it, as I mentioned, with few small rule changes that we've added to our game. And, you know, I think this is just the tip of the iceberg. I think we're continuing to see more and more people that are still seeing their first PWHL game or being exposed to it for the first time. And again, we have this fan base that once they come, once they want to come again. And that's just something that just continues to grow with momentum. 
 
AL: I want to go back to the rule tweaks. Can you explain like the 3,2,1,0 point system, the jailbreak rule and how are they working out? What did that bring to the game?

JH: Well, when we launched the league, it was really important for us and it was, you know, really a mandate from leadership that we not be afraid to think differently. Not be afraid to make mistakes and make sure we are creative and innovative in how we present ourselves. And so that's where it all began. And we have an amazing hockey operations team here at the league that I work very closely with. And, you know, we've challenged one another on that. So, one of the first things we did is we said it needed to be a 3, 2,1, 0 point system. What that means is three points for a regulation win, two points for a shootout or an overtime win, one point for a shootout overtime loss and zero points for a regulation loss. And we thought that was important because it really ensured that teams went for regulation wins. It was rewarded when teams could win in regulation, so that forced them to potentially be a little more aggressive late in games or when games are tied. And so now what we're seeing in the standings is that teams can make up or lose a lot of ground in the standings with that three point system. And it's been something that our fans have really loved and really, I think provided a lot of entertainment for them as they watched the teams jockey for playoff positioning. The second thing we did was we added what we called the jailbreak rule. And that was where a team is shorthanded with only four players on the ice, and if they score a goal, they actually get their player out of the penalty box. And this is quite untraditional when it comes to hockey, but it's something that our fans have really loved. And, you know, it's kind of taken on its own persona. The idea of this jailbreak goal and fans get excited when teams are shorthanded. They get excited when players are more aggressive and teams are more aggressive. Trying to score goals.

[Clip from PWHL game] 

Announcer: And now Sarah Nurse, a chance for a jailbreak! And she scores! That’s how it’s done! Sarah Nurse ties things up for Toronto frees Izzy Daniel from the penalty box, and this crowd is in it.

JH: So much like every sport, we want to be entertaining for the fans and so more goals in the game is really important. And then thirdly, we introduced this year in season two, something called the no escape rule. And similarly, we wanted to increase power play percentages, more power play goals. And the rule basically is that when you take a penalty, the four players who are left on the ice need to stay on the ice so they cannot change until play resumes. So, the power play gets a little bit of an advantage potentially right off the bat with either tired players or players that aren't traditionally penalty killers. So again, it's really increased our power play percentages somewhat significantly, and it's allowed for more entertainment for our fans.

AL: You talked about not being afraid to do something different. And you know more than anyone else that this is the third iteration of a women's professional hockey league. So, I'm wondering from your perspective, what has been key to the PWHL success? Is it doing something differently? Was there a different approach this time, or is it also that there does seem to be, and it's a good thing to see, a broader movement when it comes to popularity, interest in women's professional sports. So, what do you think it was that made this third time the charm?

JH: I think there's three things that come to mind for me. The first is the investment that's been made and having an owner in Mark Walter, who is an owner of the Los Angeles Dodgers, Chelsea FC, L.A. Sparks, many other successful organizations. And to have that at the top from a financial perspective, but also a successful sports perspective. And then we have an advisory board made up of Billie Jean King and Ilana Kloss, Stan Kasten and Royce Cohen from the Dodgers. And so, these are people that are successful everywhere they go and everything they touch. And so, to have that type of leadership and commitment, again, both financially but also from a professional sports industry, that has made an incredible difference. It might be the biggest difference in every past league we've seen. I think secondly, we have the best players in the world all playing in one league, so we continue to attract more and more players from outside North America because they want to be a part of this league. They want to be a part of the best league in the world. And when you can put the best athletes in the world together in one league, it's something that fans are going to rally around. The majority of players come from Canada and the United States, but we also have many players that represent other countries like Czechia, Sweden, Finland, Switzerland, Austria, France and many others. So, we continue to see that global impact grow. And that's something that's really important to us as a league. I think the third part for us is really about this point in time, and I think you alluded to that where we're seeing momentum in women's sports, whether it's basketball, soccer, lots of other women's professional sports leagues that are launching, and we're seeing it here in Canada as well with the NSL that's soon to launch. And so we're at this period of time where people are really valuing women's professional sport. They're intrigued by it. It's accessible, it's starting to become more visible. And fans have just gravitated towards it because they want to be a part of this movement. And so I also think there's a point in time where this was the right time for a league like this to launch.

AL: What does the talent pipeline for the league look like. How do you go about attracting all that top talent? Whether it's here at home or internationally and competing with other career prospects that they have either on or off the ice?

JH: Well, I think with the visibility of this league and the idea that you have the best players in the world playing here, it's sort of a natural gravitation for any player who's playing the game that wants to play at the highest level. So, there's that. And then each year we have an entry draft. So, there's a declaration process. So, as an example, last year we had 167 players declare themselves eligible for the draft. Meaning they'd like to be included and eventually selected. Unfortunately, we only selected 42 players from around the world. We had seven rounds of six picks. So, this year we're in the midst of that declaration process, and we're seeing a very similar type of number that's starting to come out here. So, we know we're getting the attention of players around the world, and there's still not enough spots for all the players that obviously would want to be a part of this league. But it's also important for us that we have the best of the best, and it's exciting to see the top NCAA, youth sport, players from around the world that want to be a part of this league, and it's really encouraging for the overall growth.

AL: You talked about visibility and obviously the visibility this season is much higher. I believe in the first season it was predominantly available for free on YouTube. And this season you can watch it on traditional TV channels or also on streaming. So, I wonder if you could give us a sense of what the viewership is like, what the reaction to that has been like.

JH: Well, obviously I think the PWHL part of a larger movement in women's sports, as we discussed. In season one, we were available all over the world on YouTube, and I think we had 88 different countries tune in. And I think from a strategic point of view, that was one of the best decisions we made because we made ourselves accessible to everyone. The reality of professional sports is you can't always do that, and you can't always provide your product for free. So, you know, this year the strategy was a little bit different. But we have these incredible partners that want to be, again, a part of this movement. And so now we're still fairly easy to find. We have some mainstream television partners. We're still on streaming platforms. We're on regional sports networks in the United States. So, it's just continuing to grow. But obviously media rights are something that's really critically important to any professional sports league. And that's something that we continue to work towards. But I think it's one of the most important things to our success is making sure that people can see us and they can be a part of the league and a part of the growth of the league. 
 
AL: I wonder also as well, how important of a role do you see the PWHL playing in promoting girls hockey? Just a little anecdote. I actually went and I went with my daughter to go see a PWHL practice game in Toronto last year. And it was so amazing to see how excited the girls were, to see all the players. They were sitting there cheering like, ‘We love Sarah Nurse!’ They couldn't wait to get on the ice and meet them. And just seeing that real excitement that's building from the ground up. So, I wanted to get your thoughts on like, you know, how important that is to the PWHL for both a broader sense of the importance of women's sports, but also empowerment of the next generation?

JH: Well, I think we have such a large role to play in, you know, I always talk about the societal change that we're actually having. And part of it is on young girls and that idea of what they can become. And in the words of Billie Jean King, ‘If you can see it, you can be it.’  And so that's a really important part of what we're doing. I also think it's incredibly important, the impact that we're having on young boys and that they are, you know, admiring the female athletes in our league the same way they do as male athletes in other professional leagues. And that's going to have a long-lasting effect on our society. And then I think we have a strong responsibility to grow the game. It's something that we care deeply about. So, both young boys and young girls, and we've recently launched our grassroots growth team, and some people specifically in the hockey ops department that are really leading camps and clinics and even a tournament. We had our first tournament in Minnesota this past weekend, and we had over 36 teams and 900 athletes be a part of it. And it just gives us an opportunity to provide resources to young players to play the game. Our athletes are incredible role models, so they end up going out on the ice, they end up doing autograph sessions, there's merchandise that people can't seem to get enough of. And so all of these avenues are part of how we continue to help young kids want to play the game. And I would also say older folks, we also had a fantasy camp for the first time this year, and it was an 18 plus. And we had, you know, a woman in her 70s who attended the camp who still loves the game and wanted to play. And then we had, you know, women that never thought they could do something like this or be a part of a community in a camp like this. And so, we're trying to bring the game to everyone, all genders, all ages, and really just celebrate the passion that people have for the game. And ultimately, you know, we're going to be a big part of the growth of the game as well. 
 
AL: I wonder if we could talk about the outlook for the third season? Obviously, the second season is not quite done yet, but already you’re seeing a lot of great turnout and interest, particularly as you mentioned, the Takeover Tour. It seems like there’s a lot of appetite to expand the league. Is that something that's on the horizon if that's something you could talk about?

JH: Yeah, we've been incredibly public about our interest and excitement to grow the league. And again, as we continue to become, you know, one of the top professional leagues in the world, we need to continue to grow. And so, we are looking very closely at expansion for as early as season three. There's some pretty good due diligence and significant work happening as we speak on that part of it. So that's something that's really exciting for us. I think with the success of the Takeover Tour this year, it's something we're going to look forward to next year as well. Maybe some similar cities, definitely some new cities. And really have people have the opportunity to experience the PWHL firsthand. Right now, only being in six markets, our markets have received this so well, but we want to make sure that we continue to build the PWHL fandom outside of those markets. So that's another thing. And then I think just the overall skill and talent within the league that continues year over year to get better. Next year is also an Olympic year. So, we're going to see women's hockey under the Olympic spotlight, which is something that everyone always enjoys. So, there's a lot to look forward to in season three, and certainly the work never stops. We have lofty goals and we're going to continue to work diligently to get there.

AL: I want to take a bit more of a step back to sort of ask about maybe your personal thoughts and your personal experience. Obviously for you, hockey has been at the centre, from playing as a kid, playing in Team Canada. Gold medal, silver medal and obviously now building the PWHL. What does it mean to you personally to see the league hit those milestones? Like the one millionth in attendance mark and just this growing interest in women's professional hockey. What does that mean to you?

JH: It's been an incredible journey, certainly from my playing days and, you know, even go back further, I suppose when I started playing the game at six years old, I just loved everything about the sport and it was all I ever wanted to do and fortunate enough to have a family, my parents, who encouraged me to chase that dream, even though at the time my dream was to play in the NHL. And win a Stanley Cup. But they never told me that that wasn't possible or I couldn't do that. So, I think at a very young age, I understood that I can dream. And I can dream bigger than maybe what I can see, and went on to have a great career and be able to be an Olympian and play for Team Canada. And then since retiring, having the opportunity to be on the other side of it and really try to help advance the game. And I spent four years leading the Professional Women's Hockey Players Association. So really from a player perspective and advocating for what we believed could be a truly professional women's hockey league, which then turned into the PWHL. And so, I just feel so fortunate to be able to be a part of it. And I often get asked, you know, if I wish I could have played in it. And of course, there's part of me that would say, ‘Yes, you know, I always wanted this as a player.’  But now for me to be able to be a part of building it and shaping it and work with the incredible people I get to work with who all care so much about what we're building and understanding how meaningful it is. It's just been amazing. And to see the response, you know, we always had hopes and dreams that this would be the response and that it would be this successful and very much in the early years. So, lots of work to do still, but I don't think I could have imagined a more successful launch. And now we get to just continue to think big and grow this league into something that we certainly never seen before. But also to just have such an impact on the game is something that's pretty special.

AL: Thank you, Jayna, very much for joining us in the podcast and talking to us about the success of the League and also your personal experiences.

JH: Thanks for having me. Appreciate it.

AL: I've been speaking with Jayna Hefford, the Executive Vice President of Hockey Operations for the Professional Women's Hockey League. The game audio you heard was courtesy of the PWHL.

La transcription suivante a été générée à l'aide de la traduction automatique.

Stephen Meurice : Juste une petite note avant de commencer, cet épisode a été enregistré avant les récentes annonces d'expansion de la PWHL.

Écoutez ceci.

Annonceur de la PHWL : Ella Shelton marque! L'histoire est à elle.

SM : C'est le son du tout premier but marqué dans la PWHL, la Ligue professionnelle de hockey féminin

Annonceur de PHWL : Un moment dans l'histoire. Quel moment pour Ella Shelton.

SM : Cela fait plus d'un an qu'Ella Shelton, d'Ingersoll, en Ontario, a tiré cette rondelle fatidique dans le filet en janvier 2024. Depuis, la PWHL n'a fait que croître. Ils terminent maintenant leur deuxième saison et ont des partenariats de diffusion dans tous les marchés. Et plus de 1 million de partisans sont venus en personne pour voir les six équipes jouer.

Jayna Hefford : Je pense qu'il est juste de dire que nous avons dépassé toutes nos attentes et que nous continuons de grandir et de ressentir une excellente réponse de la part de nos partisans.

SM : C'est Jayna Hefford, elle est quatre fois médaillée d'or olympique de hockey d'Équipe Canada. Elle est également intronisée au Temple de la renommée du hockey. Mais son plus récent titre est celui de vice-présidente exécutive des opérations hockey de la Ligue de hockey féminin professionnel. Et ayant vu deux autres ligues professionnelles féminines ne pas prospérer dans le passé, elle savait que lorsqu'est venu le temps de lancer la PWHL, il ne s'agissait pas seulement de rassembler un groupe de joueuses et d'espérer le meilleur.

JH : Lorsque nous avons lancé la ligue, c'était vraiment important pour nous et c'était vraiment un mandat de la direction de ne pas avoir peur de penser différemment. N'ayez pas peur de faire des erreurs et assurez-vous d'être créatifs et innovants dans la façon dont nous nous présentons.

SM : Jayna est notre invitée dans cet épisode et elle parlera à Armina Ligaya de cette ligue encore jeune, mais qui connaît un énorme succès. Et comment la stratégie d'affaires qui le sous-tend l'a aidé à le propulser au-delà d'un lancement réussi et à faire partie de ce qui devient un mouvement culturel.

JH : Nous sommes à cette période où les gens valorisent vraiment le sport professionnel féminin. Ils sont intrigués par cela. C'est accessible, ça commence à devenir plus visible. Les fans ont simplement gravité autour de lui parce qu'ils veulent faire partie de ce mouvement. Vous savez, je pense que ce n'est que la pointe de l'iceberg.

SM : Je m'appelle Stephen Meurice et c'est Perspectives. Voici maintenant Armina Ligaya.

 Armina Ligaya : Jayna, bienvenue dans le balado.

JH : Merci de m'avoir invité.

AL : Donc, c'est la deuxième saison de la PWHL. Quelle est votre évaluation globale de la saison jusqu'à présent?

JH : Eh bien, je pense que tout d'abord, nous sommes extrêmement fiers de la façon dont la ligue a grandi. Et dans une très courte période pour lancer en janvier 2024, la première saison. Et à l'aube de cette saison, maintenant que nous en sommes probablement aux trois quarts de la deuxième saison, je pense qu'il est juste de dire que nous avons dépassé toutes nos attentes et que nous continuons de grandir et de ressentir une excellente réponse de la part de nos partisans. Je pense que l'engagement des fans est quelque chose qui nous a peut-être surpris, que cela se soit produit si rapidement. Mais nos partisans sont incroyablement passionnés, ils sont loyaux, ils continuent de se présenter et nous l'avons vu même en dehors de nos six marchés. Nous avons eu neuf matchs de prise de contrôle cette année en Amérique du Nord, et ils ont connu un succès écrasant, affichant complet de nombreuses patinoires de la LNH en Amérique du Nord. Je pense que lorsque nous pensons à l'engagement des partisans, nous pensons évidemment à la vente de billets et à la façon dont nous nous présentons dans les marchés où les bâtiments sont pleins. Nous regardons l'engagement en ligne et nous regardons les ventes de marchandise que nous avons eu de la difficulté à suivre parce que nos partisans ne semblent pas se lasser de la ligue. Et je pense que ce sont toutes des choses qui nous disent que nos partisans sont investis et excités. Et ils vont continuer à grandir avec nous. Et puis, je pense que du point de vue du hockey, nous continuons de voir le jeu s'améliorer. Les joueurs sont plus forts, plus rapides et plus habiles. Et nous continuons d'essayer d'innover dans la façon dont nous présentons le jeu à nos partisans, et ils ont absolument accueilli favorablement tous ces changements et ont vraiment été incroyablement passionnés par le produit qui se retrouve sur la glace tous les soirs.

AL : Je veux revenir à l'assistance, car je pense que vous avez récemment atteint la barre des 1 million de spectateurs, ce qui est une étape importante. Il y a donc évidemment de la croissance. Mais je me demande quelle est la composition de l'assistance. Penche-t-il en faveur des femmes et des filles ou est-il plus large? Qu'est-ce que vous voyez?

JH : Nous avons une population incroyablement large, je crois, de notre base de fans et nous pourrions même surprendre les gens. Nous avons un grand nombre de femmes et de filles, mais nous voyons beaucoup de jeunes garçons. Nous voyons beaucoup, vous savez, des couples plus âgés qui, vous savez, veulent faire partie d'une communauté. Nous avons également une communauté LGBTQ+ très forte. Et donc, des enfants de hockey mineur aux amateurs de sports féminins et aux personnes qui veulent se sentir partie prenante de quelque chose, nous offrons un produit extrêmement positif, excitant et rapide, et c'est un environnement tellement formidable dont il fait partie.

AL : Et donc cette première année, il y avait beaucoup d'excitation parce que la ligue était nouvelle. Quelle était votre stratégie pour cette saison pour maintenir cela, pour que les gens reviennent quand ce n'est pas nouveau? Qu'avez-vous apporté cette fois-ci? 

JH : Eh bien, je pense que ça commence toujours par le produit sur la glace. Et nous avons les meilleurs joueurs au monde. Nous savons que dans plusieurs de nos marchés, ce sont des marchés de hockey très forts. Donc, vous avez la base de fans qui est là. Et je pense que les gens qui ont la chance d'en faire l'expérience veulent revenir. Mais nous savons aussi que nous devons gagner le temps et l'argent des gens. Il y a beaucoup de produits de divertissement, donc il faut s'assurer que la présentation du jeu est vraiment géniale. S'assurer que nous pensons différemment au jeu, à la façon dont nous le présentons, comme je l'ai mentionné, avec quelques petits changements de règles que nous avons ajoutés à notre jeu. Et, vous savez, je pense que ce n'est que la pointe de l'iceberg. Je pense que nous continuons de voir de plus en plus de gens qui voient encore leur premier match de la PWHL ou qui y sont exposés pour la première fois. Et encore une fois, nous avons cette base de fans qui une fois qu'ils viennent, une fois qu'ils veulent revenir. Et c'est quelque chose qui continue de croître avec élan.  

AL : Je veux revenir aux ajustements des règles. Pouvez-vous expliquer le système de 3, 2, 1, 0 points, la règle de l'évasion de la prison et comment ils fonctionnent? Qu'est-ce que cela a apporté au jeu? 

JH : Eh bien, lorsque nous avons lancé la ligue, c'était vraiment important pour nous et c'était, vous savez, vraiment un mandat de la direction de ne pas avoir peur de penser différemment. N'ayez pas peur de faire des erreurs et assurez-vous d'être créatifs et innovants dans la façon dont nous nous présentons. Et c'est là que tout a commencé. Et nous avons une équipe incroyable des opérations hockey ici à la ligue avec laquelle je travaille en étroite collaboration. Et, vous savez, nous nous sommes mis au défi à ce sujet. Donc, l'une des premières choses que nous avons faites, c'est que nous avons dit que ce devait être un système de 3, 2, 1, 0 points. Cela signifie trois points pour une victoire en temps réglementaire, deux points pour une victoire en tirs de barrage ou en prolongation, un point pour une défaite en tirs de barrage en prolongation et zéro point pour une défaite en temps réglementaire. Et nous pensions que c'était important parce que cela permettait vraiment aux équipes de gagner en temps réglementaire. Il était récompensé lorsque les équipes pouvaient gagner en temps réglementaire, ce qui les forçait à être potentiellement un peu plus agressives en fin de match ou lorsque les matchs étaient à égalité. Et maintenant, ce que nous voyons au classement, c'est que les équipes peuvent rattraper ou perdre beaucoup de terrain au classement avec ce système de trois points. Et c'est quelque chose que nos partisans ont vraiment aimé et je pense qu'ils ont vraiment eu beaucoup de divertissement pour eux alors qu'ils regardaient les équipes se battre pour se positionner en séries éliminatoires. La deuxième chose que nous avons faite, c'est d'ajouter ce que nous avons appelé la règle de l'évasion de prison. Et c'est là qu'une équipe est en désavantage numérique avec seulement quatre joueurs sur la glace, et si elle marque un but, elle sort son joueur du banc des pénalités. Et c'est assez peu traditionnel quand il s'agit de hockey, mais c'est quelque chose que nos partisans ont vraiment aimé. Et, vous savez, il a en quelque sorte pris sa propre personnalité. L'idée de cet objectif de jailbreak et les partisans sont enthousiastes lorsque les équipes sont en désavantage numérique. Ils sont excités lorsque les joueurs sont plus agressifs et que les équipes sont plus agressives. Essayer de marquer des buts.

[Extrait du match de la PWHL]

Narrateur : Et maintenant, Sarah Nurse, une chance d'évasion! Et elle marque! C'est comme ça que ça se fait! Sarah Nurse égalise les choses pour Toronto libère Izzy Daniel du banc des pénalités, et cette foule est de la partie.

JH : Comme dans tous les sports, nous voulons être divertissants pour les partisans et donc plus de buts dans le jeu sont vraiment importants. Et puis, troisièmement, nous avons introduit cette année dans la deuxième saison, quelque chose appelé la règle de non-échappatoire. Et de même, nous voulions augmenter les pourcentages en avantage numérique, plus de buts en avantage numérique. Et la règle est essentiellement que lorsque vous tirez une pénalité, les quatre joueurs qui restent sur la glace doivent rester sur la glace afin qu'ils ne puissent pas changer jusqu'à ce que le jeu reprenne. Donc, le jeu de puissance prend un peu d'avantage potentiellement dès le départ avec des joueurs fatigués ou des joueurs qui ne sont pas traditionnellement des désavantage numérique. Donc, encore une fois, cela a vraiment augmenté nos pourcentages de jeu de puissance de manière significative, et cela a permis plus de divertissement pour nos partisans.

AL : Vous avez parlé de ne pas avoir peur de faire quelque chose de différent. Et vous savez mieux que quiconque qu'il s'agit de la troisième itération d'une ligue de hockey professionnel féminin. Donc, de votre point de vue, quelle a été la clé du succès de la PWHL? Est-ce qu'il fait quelque chose différemment? Y a-t-il eu une approche différente cette fois-ci, ou est-ce aussi qu'il semble y avoir, et c'est une bonne chose à voir, un mouvement plus large en ce qui concerne la popularité, l'intérêt pour le sport professionnel féminin. Alors, qu'est-ce qui a fait de cette troisième fois le charme?

JH : Je pense qu'il y a trois choses qui me viennent à l'esprit. Le premier est l'investissement qui a été fait et le fait d'avoir un propriétaire en la personne de Mark Walter, qui est propriétaire des Dodgers de Los Angeles, du Chelsea FC, DES SPARKS DE L.A. et de nombreuses autres organisations prospères. Et d'avoir cela au sommet d'un point de vue financier, mais aussi d'un point de vue sportif réussi. Et puis nous avons un conseil consultatif composé de Billie Jean King et Ilana Kloss, Stan Kasten et Royce Cohen des Dodgers. Et donc, ce sont des gens qui réussissent partout où ils vont et tout ce qu'ils touchent. Et donc, avoir ce type de leadership et d'engagement, encore une fois, à la fois financièrement mais aussi de la part d'une industrie du sport professionnel, cela a fait une différence incroyable. C'est peut-être la plus grande différence dans toutes les ligues précédentes que nous avons vues. Je pense que deuxièmement, nous avons les meilleurs joueurs au monde qui jouent tous dans une même ligue, donc nous continuons d'attirer de plus en plus de joueurs de l'extérieur de l'Amérique du Nord parce qu'ils veulent faire partie de cette ligue. Ils veulent faire partie de la meilleure ligue au monde. Et quand vous pouvez réunir les meilleurs athlètes du monde dans une seule ligue, c'est quelque chose autour duquel les partisans vont se rallier. La majorité des joueurs viennent du Canada et des États-Unis, mais nous avons aussi beaucoup de joueurs qui représentent d'autres pays comme la Tchéquie, la Suède, la Finlande, la Suisse, l'Autriche, la France et bien d'autres. Nous continuons donc de voir cet impact mondial croître. Et c'est quelque chose qui est vraiment important pour nous en tant que ligue. Je pense que la troisième partie pour nous concerne vraiment ce moment-là, et je pense que vous y avez fait allusion lorsque nous voyons un élan dans les sports féminins, qu'il s'agisse de basketball, de soccer, de nombreuses autres ligues sportives professionnelles féminines qui sont lancées, et nous le voyons ici aussi au Canada avec la NSL qui sera bientôt lancée. Et donc nous sommes à cette période où les gens valorisent vraiment le sport professionnel féminin. Ils sont intrigués par cela. C'est accessible, ça commence à devenir plus visible. Et les fans se sont simplement tournés vers lui parce qu'ils veulent faire partie de ce mouvement. Et donc je pense aussi qu'il y a un moment où c'était le bon moment pour le lancement d'une ligue comme celle-ci.

AL : À quoi ressemble le bassin de talents pour la ligue? Comment faites-vous pour attirer tous ces meilleurs talents? Que ce soit ici au pays ou à l'étranger et en compétition avec d'autres perspectives de carrière qu'ils ont sur la glace ou à l'extérieur?

JH : Eh bien, je pense qu'avec la visibilité de cette ligue et l'idée que vous avez les meilleurs joueurs au monde qui jouent ici, c'est une sorte de gravitation naturelle pour tout joueur qui joue au jeu et qui veut jouer au plus haut niveau. Donc, voilà. Et puis, chaque année, nous avons une ébauche d'entrée. Il y a donc un processus de déclaration. Donc, à titre d'exemple, l'an dernier, nous avons eu 167 joueurs qui se sont déclarés admissibles au repêchage. Cela signifie qu'ils aimeraient être inclus et éventuellement sélectionnés. Malheureusement, nous n'avons sélectionné que 42 joueurs de partout dans le monde. Nous avons eu sept rondes de six choix. Donc, cette année, nous sommes au milieu de ce processus de déclaration, et nous voyons un type de nombre très similaire qui commence à apparaître ici. Donc, nous savons que nous attirons l'attention des joueurs du monde entier, et il n'y a toujours pas assez de places pour tous les joueurs qui voudraient évidemment faire partie de cette ligue. Mais c'est aussi important pour nous d'avoir les meilleurs des meilleurs, et c'est excitant de voir les meilleurs joueurs de la NCAA, du sport des jeunes, du monde entier qui veulent faire partie de cette ligue, et c'est vraiment encourageant pour la croissance globale.

AL : Vous avez parlé de visibilité et évidemment la visibilité cette saison est beaucoup plus élevée. Je crois que dans la première saison, il était principalement disponible gratuitement sur YouTube. Et cette saison, vous pouvez le regarder sur les chaînes de télévision traditionnelles ou aussi en streaming. Donc, je me demande si vous pouvez nous donner une idée de ce qu'est le téléspectateur, quelle a été la réaction à cela.

JH : Eh bien, évidemment, je pense que la PWHL fait partie d'un mouvement plus large dans le sport féminin, comme nous en avons discuté. Dans la première saison, nous étions disponibles partout dans le monde sur YouTube, et je pense que nous avions 88 pays différents à l'écoute. Et je pense que d'un point de vue stratégique, c'est l'une des meilleures décisions que nous avons prises parce que nous nous sommes rendus accessibles à tous. La réalité du sport professionnel est que vous ne pouvez pas toujours le faire, et vous ne pouvez pas toujours fournir votre produit gratuitement. Donc, vous savez, cette année, la stratégie était un peu différente. Mais nous avons ces partenaires incroyables qui veulent encore une fois faire partie de ce mouvement. Et maintenant, nous sommes encore assez faciles à trouver. Nous avons des partenaires de télévision grand public. Nous sommes toujours sur les plateformes de diffusion en continu. Nous sommes sur des réseaux sportifs régionaux aux États-Unis. Donc, il continue de croître. Mais évidemment, les droits médiatiques sont quelque chose d'essentiel pour toute ligue sportive professionnelle. Et c'est quelque chose vers lequel nous continuons à travailler. Mais je pense que l'une des choses les plus importantes pour notre succès est de s'assurer que les gens peuvent nous voir et qu'ils peuvent faire partie de la ligue et de la croissance de la ligue.  

AL : Je me demande aussi quel rôle la PWHL joue-t-elle dans la promotion du hockey féminin? Juste une petite anecdote. J'y suis allé avec ma fille pour assister à un match d'entraînement de la PWHL à Toronto l'an dernier. Et c'était tellement incroyable de voir à quel point les filles étaient excitées, de voir toutes les joueuses. Ils étaient assis là à applaudir : « Nous aimons Sarah Nurse! » Ils avaient hâte de monter sur la glace et de les rencontrer. Et juste de voir cette vraie excitation qui monte à partir de zéro. Je voulais donc savoir à quel point c'est important pour la PWHL à la fois pour un sens plus large de l'importance du sport féminin, mais aussi pour l'autonomisation de la prochaine génération. 

JH : Eh bien, je pense que nous avons un rôle si important à jouer, vous savez, je parle toujours du changement sociétal que nous vivons réellement. Et cela dépend en partie des jeunes filles et de cette idée de ce qu'elles peuvent devenir. Et pour reprendre les mots de Billie Jean King : « Si vous pouvez le voir, vous pouvez l'être. »  Et c'est donc une partie très importante de ce que nous faisons. Je pense aussi que c'est incroyablement important l'impact que nous avons sur les jeunes garçons et qu'ils admirent les athlètes féminines de notre ligue de la même manière qu'ils le font pour les athlètes masculins des autres ligues professionnelles. Et cela aura un effet durable sur notre société. Et puis je pense que nous avons une forte responsabilité de faire croître le jeu. C'est quelque chose qui nous tient à cœur. Donc, les jeunes garçons et les jeunes filles, et nous avons récemment lancé notre équipe de croissance locale, et certaines personnes spécifiquement dans le département des opérations hockey qui dirigent vraiment des camps et des cliniques et même un tournoi. Nous avons eu notre premier tournoi au Minnesota le week-end dernier, et nous avons eu plus de 36 équipes et 900 athlètes qui en ont fait partie. Et cela nous donne l'occasion de fournir des ressources aux jeunes joueurs pour qu'ils jouent au jeu. Nos athlètes sont des modèles incroyables, alors ils finissent par aller sur la glace, ils finissent par faire des séances d'autographes, il y a de la marchandise dont les gens ne semblent pas se lasser. Toutes ces avenues font partie de la façon dont nous continuons à aider les jeunes enfants à vouloir jouer au jeu. Et je dirais aussi que les personnes plus âgées, nous avons aussi eu un camp fantastique pour la première fois cette année, et c'était un plus de 18 ans. Et nous avons eu, vous savez, une femme de 70 ans qui a participé au camp et qui aime toujours le jeu et qui voulait jouer. Et puis nous avons eu, vous savez, des femmes qui n'auraient jamais pensé qu'elles pourraient faire quelque chose comme ça ou faire partie d'une communauté dans un camp comme celui-ci. Et donc, nous essayons d'amener le jeu à tout le monde, tous les sexes, tous les âges, et vraiment célébrer la passion que les gens ont pour le jeu. Et en fin de compte, vous savez, nous allons aussi jouer un rôle important dans la croissance du jeu.  

AL : Je me demande si nous pourrions parler des perspectives pour la troisième saison? Évidemment, la deuxième saison n'est pas encore tout à fait terminée, mais vous voyez déjà beaucoup de participation et d'intérêt, en particulier comme vous l'avez mentionné, le Takeover Tour. Il semble qu'il y ait beaucoup d'appétit pour l'expansion de la ligue. Est-ce quelque chose qui se profile à l'horizon si c'est quelque chose dont vous pouvez parler? 

JH : Oui, nous avons été incroyablement publics sur notre intérêt et notre enthousiasme à l'idée de faire croître la ligue. Et encore une fois, alors que nous continuons à devenir, vous savez, l'une des meilleures ligues professionnelles au monde, nous devons continuer à grandir. Et donc, nous regardons de très près l'expansion dès la troisième saison. Il y a une assez bonne diligence raisonnable et un travail important en cours au moment où nous parlons de cette partie. C'est donc quelque chose qui est vraiment excitant pour nous. Je pense qu'avec le succès du Takeover Tour cette année, c'est quelque chose que nous allons attendre avec impatience l'année prochaine. Peut-être des villes similaires, certainement de nouvelles villes. Et les gens ont vraiment l'occasion de faire l'expérience de la PWHL de première main. À l'heure actuelle, comme nous n'étions que dans six marchés, nos marchés l'ont très bien reçu, mais nous voulons nous assurer de continuer à bâtir le fandom de la PWHL à l'extérieur de ces marchés. C'est donc une autre chose. Et puis, je pense que les habiletés et le talent globaux de la ligue continuent de s'améliorer d'année en année. L'année prochaine est aussi une année olympique. Nous allons donc voir le hockey féminin sous les projecteurs olympiques, ce qui est quelque chose que tout le monde aime toujours. Donc, il y a beaucoup de choses à attendre avec impatience dans la saison trois, et le travail ne s'arrête jamais. Nous avons des objectifs ambitieux et nous allons continuer à travailler avec diligence pour y arriver.

AL : Je veux prendre un peu plus de recul pour vous poser des questions sur vos pensées personnelles et votre expérience personnelle. Évidemment, pour vous, le hockey a été au centre, depuis que vous étiez enfant, que vous jouiez dans Équipe Canada. Médaille d'or, médaille d'argent et évidemment maintenant la construction de la PWHL. Qu'est-ce que cela signifie pour vous personnellement de voir la ligue atteindre ces jalons? Comme la marque du millionième spectateur et cet intérêt croissant pour le hockey professionnel féminin. Qu'est-ce que cela signifie pour vous?

JH : C'est un parcours incroyable, certainement depuis mes jours de joueur et, vous savez, même plus loin, je suppose que lorsque j'ai commencé à jouer au sport à l'âge de six ans, j'aimais tout ce que j'ai toujours voulu faire et j'ai eu la chance d'avoir une famille, mes parents, qui m'ont encouragé à poursuivre ce rêve.  même si à l'époque mon rêve était de jouer dans la LNH. Et gagner une coupe Stanley. Mais ils ne m'ont jamais dit que ce n'était pas possible ou que je ne pouvais pas le faire. Donc, je pense qu'à un très jeune âge, j'ai compris que je pouvais rêver. Et je peux rêver plus grand que ce que je peux voir, et j'ai eu une belle carrière et j'ai pu être olympien et jouer pour Équipe Canada. Et puis, depuis ma retraite, j'ai eu l'occasion d'être de l'autre côté et d'essayer vraiment d'aider à faire avancer le jeu. Et j'ai passé quatre ans à diriger l'Association des joueuses de hockey féminin professionnel. Donc, vraiment du point de vue des joueuses et de la défense de ce que nous croyions pouvoir être une ligue de hockey féminin véritablement professionnelle, qui s'est ensuite transformée en PWHL. Et donc, je me sens tellement chanceux de pouvoir en faire partie. Et on me demande souvent, vous savez, si j'aurais aimé pouvoir y jouer. Et bien sûr, il y a une partie de moi qui dirait : « Oui, vous savez, j'ai toujours voulu ça en tant que joueur. »  Mais maintenant, pour moi, je peux participer à sa construction et à sa façon, et travailler avec les personnes incroyables avec lesquelles je travaille, qui se soucient tellement de ce que nous construisons et comprennent à quel point c'est significatif. C'est tout simplement incroyable. Et en voyant la réponse, vous savez, nous avons toujours eu l'espoir et le rêve que ce serait la réponse et que ce serait aussi réussi et très bien dans les premières années. Il y a donc encore beaucoup de travail à faire, mais je ne pense pas que j'aurais pu imaginer un lancement plus réussi. Et maintenant, nous pouvons continuer à voir grand et à faire de cette ligue quelque chose que nous n'avons certainement jamais vu auparavant. Mais aussi avoir un tel impact sur le jeu est quelque chose d'assez spécial.

AL : Merci beaucoup, Jayna, de vous joindre à nous dans le balado et de nous parler du succès de la ligue et de vos expériences personnelles.

JH : Merci de m'avoir invité. Je l'apprécie.

AL : J'ai parlé avec Jayna Hefford, vice-présidente exécutive des opérations hockey de la Ligue de hockey féminin professionnel. L'audio du match que vous avez entendu était une gracieuseté de la PWHL.