Perspectives podcast: Oil producer, global prices — Why Canada is not isolated from energy shocks

Armina Ligaya: Oil prices have been moving again, and Canadians are seeing the effects at the pump. While higher gas prices are easy to spot, what drives them can be much harder to untangle. Global demand, geopolitical risk, shipping routes, and crude oil refining all play a role. 

Jennifer Stevenson: honestly, no one ever thought it would be blocked for more than an hour or two. The world will figure out how long it's going to take us to get things running back to whatever is the new normal. Which will not be the old normal.

AL: That’s Jennifer Stevenson, Vice President and Portfolio Manager with Scotia Global Asset Management.

She’s talking about the Strait of Hormuz, one of the world’s most important energy corridors.  It’s one example of how a disruption can ripple through global energy markets. 

Even though Canada is a major oil producer, it doesn’t mean Canadians are fully protected from those global price swings.

JS: We’re not seeing shortages in Canada because we’re an energy producer. Oil is a global commodity.

AL: And global commodities are priced in global markets. On this episode, Jennifer Joins us to explain what’s driving oil and gas prices, how global events make their way to Canadian consumers, and what Canadians should watch for if volatility continues.  

I’m Armina Ligaya, and this is Perspectives. Now, here’s our conversation.

Jennifer, thank you for joining us.

JS: Very happy to be here.

AL: So before we get into it, can you tell us a bit about your background and experience with the oil and gas industry?

JS: Oh, I love the oil and gas industry. I grew up in Calgary. I did my undergrad in Calgary and my Master's in Alberta. My first grown up job out of university was working for an oil company, so was my second job. So yeah, I've been in it my whole career. I was an oil and gas investment banker and after ten years at that, I moved into oil and gas investing.

AL: Yeah, you must have seen a lot of things over the years. It's an interesting industry, but then particularly interesting these days. Let's start with the question that's on my mind and everyone's mind. What is happening with oil prices right now? We're seeing higher prices than we've seen in quite some time. Give us a breakdown. What is happening right now?

JS: Yeah. The biggest thing that's happening now. And we can talk about prices because that's a bit disconnected from the magnitude of what is happening. Because what is happening is we have a blockage of the largest single transit point of oil and liquefied natural gas on the planet. So there's 20% of the world's oil and the world's liquefied natural gas, which we refer to is LNG, that can't move. We've never, ever, ever had anything remotely that material before.

AL: Let's talk a bit more about the Strait of Hormuz, because it's made more clear now how pivotal a waterway it is. But can we sort of set the context of the countries are there, the role that they play in those industries and why this one has been so critical? Because it was free flowing before, but now that's obviously changed.

JS: Yeah. So there's a number of different what we call chokepoints around the world for transport of anything. And one of the most important commodities that gets transported is oil. And the Strait of Hormuz, which connects the Persian Gulf to the Sea of Oman, which basically gets you out into open ocean is the largest volume chokepoint. So 20% of the world's oil and 20% of the world's LNG goes through there. Honestly, no one ever thought it would be blocked for more than an hour or two or a day or two, let alone 100 plus days. So it's material certainly for energy, but things go in through the Strait of Hormuz into that region, like food and other products come out like aluminum and byproducts of oil and gas processing, which are used for fertilizer like nitrogen and urea. Helium comes out of there. So it's got some far-ranging impacts. And the impact just on the world economy from energy is pervasive because there's nothing that doesn't use energy.

AL: And I definitely wanted to get into more about that and how it translates to the pump. But before is there any other way to get that energy, those key critical supplies other than the Strait of Hormuz from those countries? Are there alternate routes at all?

JS: Yeah, there's some for sure. So years and years ago, Saudi Arabia built what's called the East-West pipeline. And it goes from the east side of Saudi Arabia to the west side. So it's easy to remember the name. And that gets you into the Red Sea. So 5 million barrels can come out that way. And that pipe had about two going through it. So we got an extra three. And the United Arab Emirates, the UAE, has a little pipeline that conveniently just hooks around the Strait of Hormuz and gets you out to Fujairah, which is the big shipping port. So there's almost 2 million barrels a day that can come out there, but there was 20 going through the Strait, so you can run a few trucks. You've got the Saudi pipeline, the UAE pipeline, but that's kind of it. And there's zero that you can do for the liquefied natural gas.

AL: Our aim with this episode is to help explain a bit the dynamics at play. You know, lots of Canadians are going to the pump. They're feeling a bit of sticker shock. You know, if you're paying attention in the news, you can figure out to an extent what's happening, but really explaining it. So how does what's happening there in terms of the chokepoint translate through the system to the pump? So maybe let's start with energy and supply. What's the ripple effect there.

JS: Yeah. So the ripple effect is we're not seeing shortages in Canada because we're an energy producer. Other parts of the world are. So that's the first thing to keep in mind. The second thing is that oil is a global commodity. So as much as we produce it here, we refine a lot of it here too. It's still governed by global prices. So when global prices go up they go up here too. So that's why the price at the pump in Canada is going up just like it is everywhere else. However, we're not like many other countries that have actual physical shortages of those refined products.

AL: You would think to yourself, ‘oh, I'm here in Canada with so much supply that is here domestically that even though the price is set globally, why wouldn't that necessarily offset the price domestically?’ But my understanding is that part of it's the refining part of it is the oil that we do have has to be sent away to be refined. And so it's not just an easy like, ‘oh, we have oil here that should help.’ Can you help break that down a little bit?

JS: Certainly. Like you and I don't use oil. We use stuff that refineries make from oil, like gasoline or diesel or jet fuel and the refinery capability, the types of oil that the refineries are designed to run on, geographic location of the oil, the location of the refineries, all of that. It's a very dynamic market. So Canada, we export oil, we import diesel, we import condensate, which is super light oil, we export natural gas. And that's every country that that makes oil and gas does that. I mean, the U.S. has very complex refineries and we call them complex refineries because they can take oil that is heavier, which means it's more gooey. It looks more like molasses than maple sirup. And those refineries need that heavier grade of crude to run efficiently. And Canada produces a lot of that heavier grade of crude, and Texas doesn't. Texas produces really light sweet crude. So the Texas crude can get exported to Asia. The Alberta crude can go down to Texas. So it's the whole market globally runs that way. So that's why you can't isolate yourself as a producing country, because you don't necessarily produce exactly what you demand.

AL: But as an energy, as an oil exporter, you know, obviously this is a really terrible situation that's happening in the Middle East. But is there some way in which Canada is seeing more demand or Canada is seeing the ripple effects that is actually helpful as a energy exporter?

JS: Totally true. Yeah. The Canadian production is very strong. I mean, the companies are producing, our export pipelines, whether they go to the US or they go to the west coast are maxed out. And when they're maxed out, if you read words in the news that, say apportioned, that means that the pipeline is more than full. So if you wanted to ship 100 barrels and the pipeline company says, we're going to let you ship 90, then you've been apportioned for ten. So even our brand new TMX pipeline that goes out to Vancouver, that's only two years old. It's in apportionment. The big Enbridge main lines in apportionment. So we're shipping out lots of barrels of crude oil and the companies that produce that crude oil, the oil companies, all pay taxes. So they're selling that crude. They're selling more of it. They're selling it at a higher price. So they're paying more taxes. So that's good for the Canadian economy for sure.

AL: I want to get back to how the events that are happening in the Middle East, just those sort of those broader factors do trickle down to the pumps trying to connect that to what happened with consumers are feeling sort of at the pump. So how long does that take. Like for example, you know whenever we see things happening in the news, how long does that take before we start to see the effects on the ground here?

JS: Yeah, I mean, I mean, physically the journey from the wellhead to the gas pump should be 30 to 45 days through the refinery to get the product, you need. But cynically, I think the gas pump prices sort of move around on the news flow. And the reason, though, that oil prices themselves in the financial markets, those will move on newsworthy headlines, especially these days coming out of the Gulf and that's because there's a huge volume of financial trading of oil in the market. So there'll be a headline or more supply, and oil will go down or up relative to those. So that will affect the oil price in the financial market immediately that day.

AL: I was actually recently surprised to learn that the margins at the pump are actually surprisingly low. You would think that the demand is so high. You know we all still fill up our cars. So you would think that the margins would be higher, but apparently they're not. Could you unpack that a little.

JS: Gas stations make money on junk food. The margins on the products that the gas station sells are thin. Like gasoline. The diesel. The profitability is really in the refining side of the business of the product. And that moves around based on the demand and based on the cost of supply. So the cost of supply is the cost of that barrel of crude. And then the demand is for the products that come out of that particular barrel, because every barrel accrued has different characteristics and gets refined into something slightly different.

AL: I was also hoping you could put in context what we're seeing in terms of gas prices historically. Like we have seen a similar surge, maybe not to the same extent, maybe it was back in 2022. Prices were fluctuating, Russia’s invasion of Ukraine. But even just the broader historical context, how does this compare to what we're seeing now, to what we've seen before, and what can we learn from what happened before?

JS: Yeah, I mean, we're not at all time highs, but we're pretty close, right? When that when the price of gasoline per litre starts with a two, that's high-end territory. So that's where we are now. I mean, I always find it interesting because in Canada we feel it and talk about it a lot when it begins with a two. But in the United States they talk about it a lot when, when their price for one of their gallons starts with a four. Well $4 us a gallon these days, their size a gallon which is not an imperial gallon. It's US gallon. You know that's about a buck fifty a liter. So at two bucks a liter that's like five and a half dollars US a gallon. So I always find that a bit hilarious. But we're at those high price levels. But the thing to think about with demand for gasoline is that what we see historically is it's very what we refer to as inelastic meaning that the demand doesn't change that much as the price changes. So when gasoline is really cheap, you don't drive that much more. And when it's really expensive, you don't drive that much less because it's kind of a necessary product. You will make substitutions in other parts of your income. Maybe you buy less clothes, or maybe you, you know, you buy at a no brand grocery product instead of a branded grocery product and save a couple bucks there. And there's another liter of gasoline. So we see that sort of substitution effect more so than less actual fuel demand. But we do see some when prices get high. And I think when they hang out over $2, that's getting high for sure. But it's also about how quickly it gets there. If it went from $0.75 to two bucks in two weeks, that's a shock. If it crawls up there over a year. You kind of get used to it.

AL: Do prices ever come back down to where they were or do they always say like a little bit elevated from where they were.

JS: Oh no. They come back down for sure. I mean I think I think living through Covid was a really good example. I took pictures of the gasoline pumps because there was just prices that were shocking, shockingly low. And then when we went through the Covid rebound when everybody was like, well do we get to go drive our cars? Then they were shockingly high quickly. So they do definitely move around.

AL: What is the impact of a prolonged closure? What will we start to see?

JS: The disconnect right now is that we have this absolutely historically massive disruption in volumes. And what we don't have is a massive price increase in oil. And because we've been able to buffer that supply drop a few ways. First was what we talked about with those other pipelines. So those are filled up. And there's been a few ships sneak out. There's a few trucks sneak out. I mean, it's a drop in the bucket, but every drop helps. And there's been some demand deferral. I never refer to it as demand destruction because it comes back. So there's been a bit of demand deferral, and the biggest demand deferral has been that China, who is a huge buyer of crude oil, is not buying very much at all right now, partly because prices are higher and partly because they don't need to because they've spent the last two years stockpiling an incredible amount of crude oil. So there's not that demand for crude and they're also not running their refineries as hard because they're just able to do that. Just say we're not going to allow the refineries around. We're not going to produce the end products, not as much gasoline available, diesel available there. And they've got more electric cars there. So they've got some flexibility.

AL: So we talked about the impact of a prolonged closure of the Strait. What impact would opening the Strait have on gas prices in the short and long term? My question is also has the dynamic changed? Will there also be some level of uncertainty that keeps prices a bit elevated?

JS: There's a whole bunch of answers in there. So when we think about getting past the buffers, because the biggest buffer after China not buying is that we have been drawing down the stockpiles that the rest of the world had. So some commercial inventories. But the biggest stockpiles are what we refer to as strategic petroleum reserves (SPRs). And a number of countries in the world have those they have coordinated together, as they always do, to release those. And those are out in the market and it's taking the edge off. So that's why with such a massive disruption in the strait and a and a few buffer points, we've also got this inventory drawdown, which is really helping us. Why prices aren't insane. But we're talking about physical molecules. So those inventories are not infinite. So I would say at some point in the summer, July or August, we start to scrape the bottom of the tank to put a visual on it. And that's when prices could go crazy. But the financial market which is the price of oil we see every day, WTI and Brent, it'll go really negative. It'll be like, ‘oh yay we can have all this oil back tomorrow by lunch,’ which is complete fallacy. Because after that little knee jerk reaction, the world will figure out how long it's going to take us to get things running back to whatever is the new normal, which will not be the old normal.

AL: So then, do you expect to hit $200 oil? Is that what you foresee? You're saying the prices could go crazy? Is that something – there’s talk about it before. We haven't quite got there because of some of the buffers you've talked about. Is that in the cards?

JS: We've already got this during this crisis – 

AL: Oh, we have?

JS: We just haven't seen it in our nice little bubble of North America. So if you were looking for physical molecules of, say, diesel or jet fuel in April or May, you were paying the equivalent of 220 bucks a barrel. If you were looking for crude oil in certain places, you were paying $160 a barrel. In North America, we weren't, because we are not subject to those physical constraints because we're such large producers and refiners. Could it go back there? It's already been there, so it's completely possible. But it's such an important commodity. And when we get to the point, if we get there where we're starting to scrape the bottom of the inventory tanks, it puts a lot more pressure on the parties within the war to make it stop.

AL: What can you do with all of these factors at play, like if you are a consumer or a business, how do you plan for the next few months? How do you take all the information, what we know, what we don't know and proceed?

JS: Yeah, that's tricky 

There's a deal announced, the financial market will just breathe a big sigh of relief. The oil price will go down. The pump price will go down a little bit. That'll be fun. Everybody will be like, ‘okay, great, it's over.’ And then it'll crawl back up from there because we've got producing fields to get back on line. We've got all of the tanker ships to move back around the world, fill up, get flowing, and then we have to figure out how much can actually flow through, because it would be very surprising to me if we go back to what we had before. So anything constrained or taxed or feed or whatever the structure is will increase the price. So from a from a personal perspective, whether you're a business or a person, I think don't – I mean on a day when it's cheap. Yeah. Go fill up. Like when there's a big announcement, go fill up. But in the meantime just appreciate that there will be volatility. And I don't expect even when this is completed that we go back to the prices that we had a few months ago. Because when you think about what the world has just lived through and is living through where we're drawing down these inventories we've built up and were realizing that this chokepoint of the Strait of Hormuz can in fact, be choked, which was never really deemed possible, especially not for this duration. Then diversity of supply, if you're an importer, will be important. Having a larger strategic petroleum reserve will be important. So I think we've got an elevated price level going forward once we get through the volatility that this current crisis has created.

AL: So sort of wait and see and just try to judge accordingly as things come.

JS: Yeah.

AL: We've talked a bit about the buffers, but what are the kind of levers that we can have either in the short term, the long term to mitigate your vulnerability to these oil swings? So I think you talked a little bit about it in terms of like more of a strategic reserve. But I'm just wondering if there's anything like either the government or Canadians or individual consumers can do to just sort of mitigate these things.

JS: I don't think putting a big mitigation as a personal buyer is really necessary, because I think it's important to put this disturbance in context, because this is incredibly huge and the countries in the world have woken up now to the fact that the Strait of Hormuz can actually be closed. So I think they will be focused on ensuring that doesn't happen again, and that will make them even more vigilant to make sure that some of the smaller choke points, whether it's the Strait of Malacca or the Bab-el-Mandeb Strait or various other places aren't disrupted either. So I don't think there's anything we need to concern ourselves and do as personal consumers. I think countries that are affected will take care of that. Now that this has been proven to be a reality, with the Strait of Hormuz itself being closed for a long period of time.

AL: I wonder what you think are the main takeaways that Canadians should have from this situation.

JS: I think it's important to understand that there is a difference between a physical molecule and what you hear about on the news, or you see in the quoted financial markets for a barrel of crude oil, and it can be different, very different in different places. So as a Canadian, we've been really insulated from the worst of it. $2 a liter is not $1.50 a liter. However, you can get as many liters as you want. Different places in Asia, I mean, they've had school from home, work from home, not allowed to drive on Tuesdays and Thursdays if your license plate ends in a nine. I like all of those sort of restrictive impositions and we haven't seen any of that. And that's because we are an oil producer. We're an exporter of oil and liquefied natural gas and things like propane and other energy products, and I think we will be viewed as an even more desirable source to buy those commodities from additional customers going forward. They want to expand their customer base, deal with someone that has a clear rule of law, a geographic advantage. So I think it's been a hard lesson for countries to learn, but it certainly makes Canada look attractive.

AL: Well, I think that's a very good place to leave it. Thank you, Jennifer, so much for coming on the show.

JS: Thanks very much.

AL: I've been speaking with Jennifer Stevenson, Vice President and Portfolio Manager of Scotia Global Asset Management. The Perspectives podcast is made by Ryan Clarke, Natalie Nanowski, Ned Kelly and me, Armina Ligaya. For a transcript of this episode, as well as other stories, videos, insights, and thought leadership, visit our website. Scotiabank.com/perspectives. We'll see you next time.

La transcription suivante a été générée à l'aide de la traduction automatique.
 

Armina Ligaya : Les prix du pétrole ont de nouveau bougé, et les Canadiens en subissent les effets à la pompe. Bien que la hausse des prix de l'essence soit facile à repérer, ce qui les motive peut être beaucoup plus difficile à démêler. La demande mondiale, le risque géopolitique, les routes maritimes et le raffinage du pétrole brut jouent tous un rôle.

Jennifer Stevenson : honnêtement, personne n'aurait jamais pensé que ça serait bloqué plus d'une heure ou deux. Le monde va déterminer combien de temps il nous faudra pour remettre les choses en marche à la nouvelle normalité. Ce qui ne sera pas la vieille habitude.

AL : Voici Jennifer Stevenson, vice-présidente et gestionnaire de portefeuille chez Scotia Global Asset Management.

Elle parle du détroit d'Hormuz, l'un des corridors énergétiques les plus importants au monde.  C'est un exemple de la façon dont une perturbation peut se propager sur les marchés mondiaux de l'énergie.

Même si le Canada est un important producteur de pétrole, cela ne signifie pas que les Canadiens sont entièrement protégés contre ces fluctuations mondiales des prix.

JS : Nous ne voyons pas de pénuries au Canada parce que nous sommes un producteur d'énergie. Le pétrole est une marchandise mondiale.

AL : Et les matières premières mondiales sont tarifées sur les marchés mondiaux. Dans cet épisode, Jennifer se joint à nous pour expliquer ce qui motive les prix du pétrole et du gaz, comment les événements mondiaux touchent les consommateurs canadiens, et ce que les Canadiens devraient surveiller si la volatilité persiste. 

Je suis Armina Ligaya, et voici Perspectives. Voici notre conversation.

Jennifer, merci de vous joindre à nous.

JS : Très heureux d'être ici.

AL : Avant d'entrer, pouvez-vous nous parler un peu de votre parcours et de votre expérience dans l'industrie pétrolière et gazière?

JS : Oh, j'adore l'industrie pétrolière et gazière. J'ai grandi à Calgary. J'ai fait mon baccalauréat à Calgary et ma maîtrise en Alberta. Mon premier emploi d'adulte après l'université était pour une compagnie pétrolière, tout comme mon deuxième emploi. Donc oui, j'ai été dedans toute ma carrière. J'étais banquier d'investissement dans le secteur pétrolier et gazier et, après dix ans, je suis passé à l'investissement dans le secteur pétrolier et gazier.

AL : Oui, tu as dû voir beaucoup de choses au fil des ans. C'est une industrie intéressante, mais particulièrement intéressante de nos jours. Commençons par la question qui me trotte dans la tête et à celle de tout le monde. Que se passe-t-il avec les prix du pétrole en ce moment? Nous voyons des prix plus élevés que ce que nous avions vu depuis un bon moment. Donnez-nous un résumé. Que se passe-t-il en ce moment?

JS : Oui. La plus grosse chose qui se passe en ce moment. Et on peut parler des prix parce que c'est un peu déconnecté de l'ampleur de ce qui se passe. Parce que ce qui se passe, c'est que nous avons un blocage du plus grand point de transit unique de pétrole et de gaz naturel liquéfié sur la planète. Donc, il y a 20% du pétrole mondial et le gaz naturel liquéfié mondial, que nous appelons le GNL, qui ne peuvent pas circuler. On n'a jamais, jamais, jamais eu quoi que ce soit d'aussi matériel auparavant.

AL : Parlons un peu plus du détroit d'Ormuz, car il est maintenant plus clair à quel point c'est un cours d'eau crucial. Mais peut-on un peu définir le contexte des pays présents, le rôle qu'ils jouent dans ces industries et pourquoi celle-ci a été si cruciale? Parce qu'avant, c'était libre, mais maintenant ça a évidemment changé.

JS : Oui. Il y a donc plusieurs points d'étranglement différents dans le monde pour transporter n'importe quoi. Et l'une des marchandises les plus importantes transportées est le pétrole. Et le détroit d'Hormuz, qui relie le golfe Persique à la mer d'Oman, qui vous mène essentiellement en haute mer, est le plus grand point d'étranglement volumineux. Donc, 20% du pétrole mondial et 20% du GNL mondial passent par là. Honnêtement, personne n'aurait jamais pensé qu'il serait bloqué plus d'une heure ou deux, ou un jour ou deux, encore moins 100 jours. Donc, c'est certainement une matière pour l'énergie, mais les choses entrent par le détroit d'Ormuz dans cette région, comme la nourriture et d'autres produits comme l'aluminium et les sous-produits du traitement du pétrole et du gaz, qui sont utilisés comme les engrais comme l'azote et l'urée. L'hélium sort de là. Donc, il y a des impacts de grande portée. Et l'impact de l'énergie sur l'économie mondiale est omniprésent parce qu'il n'y a rien qui n'utilise pas l'énergie.

AL : Et je voulais vraiment en savoir plus là-dessus et comment ça se traduit dans la pompe. Mais avant, y a-t-il un autre moyen d'obtenir cette énergie, ces approvisionnements essentiels autres que le détroit d'Ormuz, provenant de ces pays? Y a-t-il des itinéraires alternatifs?

JS : Oui, il y en a certainement. Il y a des années, l'Arabie saoudite a construit ce qu'on appelle le pipeline Est-Ouest. Et ça va du côté est de l'Arabie saoudite vers l'ouest. C'est donc facile de se souvenir du nom. Et ça t'amène à la mer Rouge. Donc, 5 millions de barils peuvent sortir de cette façon. Et ce tuyau en avait environ deux qui passaient. Alors on en a pris trois de plus. Et les Émirats arabes unis, les Émirats arabes unis, ont un petit pipeline qui contourne commodément le détroit d'Hormuz et vous amène à Fujairah, qui est le grand port maritime. Donc il y a presque 2 millions de barils par jour qui peuvent sortir là-bas, mais il y en avait 20 qui passaient par le détroit, donc tu peux faire circuler quelques camions. Il y a le pipeline Saoudien, le pipeline des Émirats arabes unis, mais c'est un peu tout. Et il n'y a rien que vous puissiez faire pour le gaz naturel liquéfié.

AL : Notre objectif avec cet épisode est d'aider à expliquer un peu la dynamique en jeu. Vous savez, beaucoup de Canadiens vont à la pompe. Ils ressentent un peu de choc par les autocollants. Vous savez, si vous suivez les nouvelles, vous pouvez comprendre dans une certaine mesure ce qui se passe, mais en l'expliquant vraiment. Alors, comment ce qui se passe là-bas en termes de point d'étranglement se traduit-il à travers le système jusqu'à la pompe? Alors peut-être commençons par l'énergie et l'approvisionnement. Quel est l'effet d'entraînement?

JS : Oui. Donc, l'effet d'entraînement, c'est que nous ne voyons pas de pénuries au Canada parce que nous sommes un producteur d'énergie. D'autres parties du monde le sont. C'est donc la première chose à garder en tête. La deuxième chose, c'est que le pétrole est une marchandise mondiale. Donc, autant on en produit ici, on en raffine beaucoup ici aussi. Elle est toujours régie par les prix mondiaux. Donc, quand les prix mondiaux montent, ils montent aussi ici. C'est pourquoi le prix à la pompe au Canada augmente, tout comme partout ailleurs. Cependant, nous ne sommes pas comme beaucoup d'autres pays qui ont de réelles pénuries physiques de ces produits raffinés.

AL : On se demanderait : « Oh, je suis ici au Canada avec tellement d'offre intérieure que, même si le prix est fixé à l'échelle mondiale, pourquoi cela ne compenserait-il pas nécessairement le prix au pays? » Mais d'après ce que je comprends, une partie du raffinage, c'est que le pétrole qu'on a doit être renvoyé pour être raffiné. Donc ce n'est pas juste un simple « oh, on a du pétrole ici qui devrait aider. » Peux-tu expliquer un peu ça?

JS : Certainement. Comme toi et moi, on n'utilise pas d'huile. Nous utilisons des produits que les raffineries fabriquent à partir de pétrole, comme l'essence, le diesel ou le carburant d'avion, ainsi que la capacité de la raffinerie, les types de pétrole sur lesquels elles sont conçues, la localisation géographique du pétrole, l'emplacement des raffineries, tout ça. C'est un marché très dynamique. Donc le Canada, nous exportons du pétrole, nous importons du diesel, nous importons du condensat, qui est du pétrole très léger, nous exportons du gaz naturel. Et c'est le cas de tous les pays qui produisent du pétrole et du gaz. Je veux dire, les États-Unis ont des raffineries très complexes et on les appelle complexes parce qu'elles peuvent recevoir du pétrole plus lourd, ce qui veut dire que c'est plus gluant. Ça ressemble plus à de la mélasse qu'à un sirop d'érable. Et ces raffineries ont besoin de ce brut de qualité plus lourde pour fonctionner efficacement. Et le Canada produit beaucoup de ce brut de qualité plus lourde, alors que le Texas ne le fait pas. Le Texas produit du brut très léger et doux. Ainsi, le brut texan peut être exporté vers l'Asie. Le pétrole brut de l'Alberta peut aller jusqu'au Texas. Donc, c'est que tout le marché mondial fonctionne ainsi. C'est pourquoi on ne peut pas s'isoler en tant que pays producteur, parce qu'on ne produit pas nécessairement exactement ce qu'on exige.

AL : Mais en tant qu'exportateur de pétrole, vous savez, évidemment, c'est une situation vraiment terrible qui se passe au Moyen-Orient. Mais y a-t-il une façon dont le Canada voit plus de demande ou les effets d'entraînement qui est réellement bénéfique en tant qu'exportateur d'énergie?

JS : Tout à fait vrai. Oui. La production canadienne est très solide. Je veux dire, les entreprises produisent, nos pipelines d'exportation, qu'ils aillent aux États-Unis ou à la côte ouest, sont au maximum. Et quand ils sont à bout, si vous lisez dans les nouvelles des mots qui, disons, sont répartis, cela signifie que le pipeline est plus que complet. Donc, si vous vouliez expédier 100 barils et que la compagnie de pipelines vous dit qu'on va vous laisser expédier 90, alors vous avez été réparti pour dix. Donc même notre tout nouveau pipeline TMX qui va jusqu'à Vancouver, il n'a que deux ans. C'est dans la répartition. Les grandes lignes principales d'Enbridge en termes de répartition. Donc on expédie beaucoup de barils de pétrole brut et les compagnies qui produisent ce pétrole brut, les compagnies pétrolières, paient toutes des taxes. Alors ils vendent ce brut. Ils en vendent davantage. Ils le vendent à un prix plus élevé. Donc ils paient plus d'impôts. C'est donc bon pour l'économie canadienne, c'est certain.

AL : Je veux revenir à la façon dont les événements qui se déroulent au Moyen-Orient, ces facteurs plus larges se répercutent sur les pompes qui essaient de relier ça à ce qui s'est passé avec les consommateurs qui se sentent un peu à la pompe. Alors, combien de temps ça prend? Par exemple, chaque fois qu'on voit des choses se passer dans les nouvelles, combien de temps ça prend avant de commencer à voir les effets sur le terrain?

JS : Oui, je veux dire, physiquement, le trajet de la tête de puits à la pompe à essence devrait prendre 30 à 45 jours à la raffinerie pour obtenir le produit dont vous avez besoin. Mais cyniquement, je pense que les prix des pompes à essence varient un peu selon le flux d'informations. Et la raison, cependant, est que les prix du pétrole eux-mêmes sur les marchés financiers, ceux-ci font la une des journaux, surtout ces jours-ci venant du Golfe, et c'est qu'il y a un énorme volume de transactions financières de pétrole sur le marché. Il y aura donc un titre ou plus d'offre, et le pétrole baissera ou augmentera par rapport à ceux-là. Cela affectera donc le prix du pétrole sur le marché financier immédiatement ce jour-là.

AL : J'ai en fait été récemment surpris d'apprendre que les marges à la pompe sont étonnamment faibles. On pourrait penser que la demande est tellement élevée. Tu sais, on fait tous encore le plein dans nos voitures. On pourrait donc penser que les marges seraient plus élevées, mais apparemment ce n'est pas le cas. Pourriez-vous expliquer un peu ça.

JS : Les stations-service font de l'argent avec la malbouffe. Les marges sur les produits vendus par la station-service sont minces. Comme de l'essence. Le diesel. La rentabilité réside vraiment dans le raffinage de l'activité du produit. Et cela varie selon la demande et le coût de l'offre. Donc, le coût de l'approvisionnement est le coût de ce baril de brut. Ensuite, la demande porte sur les produits qui sortent de ce tonneau particulier, car chaque tonneau accumulé a des caractéristiques différentes et est raffiné en quelque chose de légèrement différent.

AL : J'espérais aussi que vous pourriez mettre en contexte ce que nous voyons historiquement en termes de prix de l'essence. On a vu une poussée similaire, peut-être pas au même degré, peut-être qu'en 2022. Les prix fluctuaient, l'invasion russe de l'Ukraine. Mais même dans le contexte historique plus large, comment cela se compare-t-il à ce que nous voyons maintenant, à ce que nous avons déjà vu, et que pouvons-nous apprendre de ce qui s'est passé avant?

JS : Oui, je veux dire, on n'est pas au sommet de tous les temps, mais on est assez proches, non? Quand le prix de l'essence par litre commence à deux, c'est un territoire haut de gamme. C'est donc là où nous en sommes maintenant. Je veux dire, je trouve ça toujours intéressant parce qu'au Canada, on le ressent et on en parle beaucoup quand ça commence par un deux. Mais aux États-Unis, on en parle beaucoup quand leur prix pour un de leurs gallons commence par quatre. Eh bien, 4 $ US le gallon de nos jours, leur taille est un gallon qui n'est pas un gallon impérial. C'est un gallon américain. Tu sais, c'est environ un dollar cinquante le litre. Donc à deux dollars le litre, c'est genre cinq dollars et demi US le gallon. Donc je trouve ça toujours un peu hilarant. Mais nous sommes à ces niveaux de prix élevés. Mais ce qu'il faut considérer avec la demande d'essence, c'est que ce qu'on voit historiquement, c'est très bien ce qu'on appelle inélastique, c'est-à-dire que la demande ne change pas tant que ça à mesure que le prix change. Donc, quand l'essence est vraiment pas chère, on ne conduit pas beaucoup plus. Et quand c'est vraiment cher, on ne conduit pas beaucoup moins parce que c'est un produit indispensable. Vous ferez des substitutions dans d'autres parties de vos revenus. Peut-être que vous achetez moins de vêtements, ou peut-être que vous achetez chez un produit d'épicerie sans marque au lieu d'un produit de marque et économisez quelques dollars là-dessus. Et il y a un autre litre d'essence. On observe donc ce genre d'effet de substitution plus que la demande réelle de carburant diminuée. Mais on en voit quand les prix montent. Et je pense que quand ils traînent ensemble pour 2 $, c'est sûr que ça monte fort. Mais c'est aussi une question de rapidité avec laquelle ça arrive. Si ça est passé de 0,75 $ à deux dollars en deux semaines, c'est un choc. Si ça rampe là-haut pendant un an. On finit par s'y habituer.

AL : Est-ce que les prix redescendent parfois à leur niveau d'avant ou disent-ils toujours qu'ils sont un peu plus élevés par rapport à ce qu'ils étaient?

JS : Oh non. Ils redescendent, c'est certain. Je veux dire, je pense que vivre pendant la Covid est un très bon exemple. J'ai pris des photos des pompes à essence parce qu'il y avait des prix qui étaient choquants, étonnamment bas. Et puis, quand on a traversé la reprise de la Covid, tout le monde se demandait, est-ce qu'on peut aller conduire nos voitures? Puis ils sont devenus étonnamment élevés rapidement. Donc, ils bougent vraiment.

AL : Quel est l'impact d'une fermeture prolongée? Qu'est-ce qu'on va commencer à voir?

JS : Le décalage en ce moment, c'est qu'on a une perturbation historiquement massive des volumes. Et ce que nous n'avons pas, c'est une énorme augmentation des prix du pétrole. Et parce qu'on a pu amortir cette chute d'approvisionnement de plusieurs façons. D'abord, c'était ce dont nous avons parlé avec ces autres pipelines. Donc elles sont remplies. Et il y a eu quelques vaisseaux qui se sont faufilés. Il y a quelques camions qui se sont faufilés. Je veux dire, c'est une goutte d'eau dans l'océan, mais chaque goutte compte. Et il y a eu un certain report de la demande. Je ne l'appelle jamais destruction de la demande parce que ça revient. Il y a donc eu un certain report de la demande, et le plus grand report de la demande a été que la Chine, qui est un énorme acheteur de pétrole brut, n'achète presque pas du tout en ce moment, en partie parce que les prix sont plus élevés et en partie parce qu'elle n'en a pas besoin parce qu'elle a passé les deux dernières années à stocker une quantité incroyable de pétrole brut. Il n'y a donc pas cette demande pour le brut et ils ne font pas fonctionner leurs raffineries aussi intensément parce qu'ils sont capables de le faire. Dis juste qu'on ne laissera pas les raffineries dans le coin. On ne va pas produire les produits finaux, il n'y a pas autant d'essence disponible, ni de diesel là-bas. Et ils ont plus de voitures électriques là-bas. Ils ont donc un peu de flexibilité.

AL : Nous avons parlé de l'impact d'une fermeture prolongée du détroit. Quel impact l'ouverture du détroit aurait-elle sur les prix de l'essence à court et à long terme? Ma question est aussi : est-ce que la dynamique a changé? Y aura-t-il aussi un certain niveau d'incertitude qui maintiendra les prix un peu élevés?

JS : Il y a tout un tas de réponses là-dedans. Donc, quand on pense à dépasser les zones tampons, parce que le plus gros tampon après que la Chine n'a pas acheté, c'est qu'on a réduit les stocks que le reste du monde possédait. Donc quelques inventaires commerciaux. Mais les plus gros stocks sont ce que nous appelons des réserves stratégiques de pétrole (SPR). Et plusieurs pays dans le monde en ont coordonnés ensemble, comme toujours, pour les publier. Et ceux-là sont sur le marché, ce qui atténue un peu la tension. C'est pourquoi, avec une perturbation aussi massive dans le détroit et quelques points tampons, nous avons aussi cette réduction des stocks, ce qui nous aide vraiment. Pourquoi les prix ne sont pas fous. Mais on parle de molécules physiques. Donc ces inventaires ne sont pas infinis. Donc, je dirais qu'à un moment donné en été, juillet ou août, on commence à gratter le fond de l'aquarium pour avoir une vue. Et c'est là que les prix pourraient exploser. Mais le marché financier, c'est-à-dire le prix du pétrole qu'on voit chaque jour, le WTI et le Brent, va vraiment baisser. Ce sera comme, « oh yay, on pourra avoir tout ce pétrole de retour demain pour le dîner », ce qui est complètement faux. Parce qu'après cette petite réaction instinctive, le monde va déterminer combien de temps il nous faudra pour que tout revienne à la nouvelle normalité, qui ne sera pas l'ancienne normalité.

AL : Alors, tu prévois atteindre 200 $ de pétrole? C'est ce que tu prévois? Tu dis que les prix pourraient exploser? C'est quelque chose – on en a déjà parlé avant. Nous n'y sommes pas encore arrivés à cause de certains des tampons dont vous avez parlé. Est-ce que c'est dans les cartes?

JS : On a déjà géré ça pendant cette crise –

AL : Ah oui?

JS : On ne l'a tout simplement pas vu dans notre jolie petite bulle d'Amérique du Nord. Donc, si vous cherchiez des molécules physiques, disons, de diesel ou de carburant d'avion en avril ou mai, vous payiez l'équivalent de 220 dollars le baril. Si vous cherchiez du pétrole brut à certains endroits, vous payiez 160 $ le baril. En Amérique du Nord, ce n'était pas le cas, car nous ne sommes pas soumis à ces contraintes physiques puisque nous sommes de grands producteurs et raffineurs. Est-ce que ça pourrait aller là-bas? C'est déjà passé, donc c'est tout à fait possible. Mais c'est une marchandise tellement importante. Et quand on arrive au point où on commence à racler le fond des réservoirs d'inventaire, ça met beaucoup plus de pression sur les parties impliquées dans la guerre pour que ça s'arrête.

AL : Que pouvez-vous faire avec tous ces facteurs en jeu, comme si vous êtes un consommateur ou une entreprise, comment planifiez-vous les prochains mois? Comment prenez-vous toute l'information, ce que nous savons, ce que nous ne savons pas, et procédez-vous?

JS : Oui, c'est compliqué. Un accord est annoncé, le marché financier va simplement pousser un grand soupir de soulagement. Le prix du pétrole va baisser. Le prix de la pompe va baisser un peu. Ça va être le fun. Tout le monde va dire : « OK, super, c'est fini. » Et ensuite, ça remontera parce qu'on a des champs de production à remettre en service. On a tous les pétroliers à retrouver dans le monde, à faire le plein, à se mettre en marche, puis à déterminer combien de navires peuvent réellement passer, parce que ça me surprendrait beaucoup si on revenait à ce qu'on avait avant. Donc, tout ce qui est contraint, taxé, nourri ou peu importe la structure augmentera le prix. Donc, d'un point de vue personnel, que vous soyez une entreprise ou une personne, je pense qu'il ne faut pas – je parle d'un jour où c'est pas cher. Oui. Va faire le plein. Comme quand il y a une grosse annonce, va faire le plein. Mais en attendant, il faut juste apprécier qu'il y aura de la volatilité. Et je ne m'attends pas, même une fois cela terminé, qu'on revienne aux prix qu'on avait il y a quelques mois. Parce que quand on pense à ce que le monde vient de traverser et à ce qu'il traverse, alors qu'on réduit ces inventaires qu'on a accumulés et on réalise que ce point d'étranglement du détroit d'Hormuz peut en fait être étouffé, ce qui n'a jamais vraiment été jugé possible, surtout pas pour cette période. Ensuite, la diversité de l'approvisionnement, si vous êtes importateur, sera importante. Avoir une réserve stratégique de pétrole plus importante sera important. Donc, je pense que nous aurons un niveau de prix élevé à l'avenir une fois que nous aurons surmonté la volatilité que cette crise actuelle a créée.

AL : Alors il faut attendre et voir et essayer de juger en conséquence au fur et à mesure.

JS : Oui.

AL : Nous avons un peu parlé des tampons, mais quels sont les leviers que nous pouvons avoir, à court ou long terme, pour atténuer votre vulnérabilité à ces fluctuations pétrolières? Donc je pense que vous en avez un peu parlé en termes de réserve stratégique. Mais je me demande simplement s'il y a quelque chose que le gouvernement, les Canadiens ou les consommateurs individuels peuvent faire pour atténuer ces problèmes.

JS : Je ne pense pas qu'il soit vraiment nécessaire d'apporter une grande atténuation en tant qu'acheteur personnel, parce qu'il est important de mettre cette perturbation dans son contexte, car c'est incroyablement énorme et les pays du monde se sont maintenant réveillés au fait que le détroit d'Ormuz peut effectivement être fermé. Je pense donc qu'ils vont se concentrer sur le fait que cela ne se reproduise pas, et cela les rendra encore plus vigilants pour s'assurer que certains petits points d'étranglement, que ce soit le détroit de Malacca, le détroit de Bab-el-Mandeb ou d'autres endroits, ne soient pas perturbés non plus. Donc, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit que nous devrions nous préoccuper ou faire en tant que consommateurs personnels. Je pense que les pays concernés vont s'en occuper. Maintenant que cela a été prouvé comme une réalité, le détroit d'Hormuz lui-même étant fermé pendant une longue période.

AL : Je me demande quelles sont selon vous les principales leçons que les Canadiens devraient tirer de cette situation.

JS : Je pense qu'il est important de comprendre qu'il y a une différence entre une molécule physique et ce dont on entend parler aux nouvelles, ou que l'on voit sur les marchés financiers cités pour un baril de pétrole brut, et cela peut être différent, très différent selon les endroits. Donc, en tant que Canadien, nous avons vraiment été protégés du pire. 2 $ le litre, ce n'est pas 1,50 $ le litre. Cependant, vous pouvez obtenir autant de litres que vous voulez. Dans différents endroits en Asie, je veux dire, ils ont eu l'école de la maison, le travail de la maison, ils n'ont pas le droit de conduire les mardis et jeudis si votre plaque d'immatriculation se termine par un neuf. J'aime toutes ces impositions restrictives et nous n'en avons jamais vu une. Et c'est parce que nous sommes un producteur de pétrole. Nous sommes exportateurs de pétrole, de gaz naturel liquéfié ainsi que de produits comme le propane et d'autres produits énergétiques, et je pense que nous serons considérés comme une source encore plus attrayante pour acheter ces produits auprès d'autres clients à l'avenir. Ils veulent élargir leur clientèle, traiter avec quelqu'un qui bénéficie d'une règle de droit claire, d'un avantage géographique. Donc, je pense que ça a été une leçon difficile à apprendre pour les pays, mais ça rend certainement le Canada attrayant.

AL : Eh bien, je pense que c'est un très bon point de départ. Merci beaucoup, Jennifer, d'être venue à l'émission.

JS : Merci beaucoup.

AL : J'ai discuté avec Jennifer Stevenson, vice-présidente et gestionnaire de portefeuille chez Scotia Global Asset Management. Le balado Perspectives est réalisé par Ryan Clarke, Natalie Nanowski, Ned Kelly et moi-même, Armina Ligaya. Pour une transcription de cet épisode, ainsi que d'autres histoires, vidéos, analyses et leadership d'opinion, visitez notre site web. Scotiabank.com/perspectives. On se voit la prochaine fois.