Perspectives podcast: What does sustainability mean when it comes to agriculture?

Stephen Meurice: The word sustainability seems to get thrown around a lot these days. Especially when it comes to farming and agriculture. But what does it really mean? Well, this episode, we're hosting a discussion all about just that.  

Janice Holzscherer: By definition, if you're trying to sustain something, you want it to continue for long periods of time. Agriculture is the epitome of an industry designed around building an operation that's going to be here for a long time. 

SM: That’s Janice Holzscherer, the Managing Director and Head of Agricultural Banking at Scotiabank. She’s joined by Dr. Sally Flis, the Director of Sustainable Ag Programs at Nutrien Ag Solutions. They’ll explore not only what sustainability means and how it applies to agriculture, but how it plays an important role in the story that farmers and growers tell the public. They’ll also fill us in about the partnership between Scotiabank and Nutrien and much more. 

JH: It's about what are the practices that are going to put your farm in a position that you're going to be able to build something that you're going to be able to pass on. And that's what agriculture is all about.  

SM: I’m Stephen Meurice and this is Perspectives. 

Sally, Janice, welcome to the show. Thanks so much for coming. 

Sally Flis: Thanks for having me.

JH: Yeah, this is going to be great. Really looking forward to it.

SM: Alright, Sally, I'm going to start with you. You work for Nutrien. For those of us who do not work in the agricultural field, maybe you can tell us a little bit about what Nutrien is and what you do there.

SF: Yeah. Nutrien is a Canadian-based business. We're based in Calgary. And actually the only place that you fly into in Canada where you mentioned Nutrien as a name that they're going to know who we are is Saskatoon. We have the biggest building in town, and that's where a bunch of our potash mines are. So, we are manufacturer of nitrogen, phosphorus and potassium fertilizer that is sold globally. But we're also an ag retail business that sells directly to growers in the U.S., Canada, Latin America and Australia. And so, we really work up and down that whole supply chain of products and services for growers to be as efficient in the field and productive in the field as they can be.

SM: Okay. Janice, I'll come to you in a second, but maybe just a little bit more about that. And you do hear about potash, and I guess that it would be the main product that Nutrien mines makes? 

SF: So it's one. Yeah. So, nitrogen is fixed from the atmosphere when we make nitrogen fertilizer. So, we make nitrogen fertilizer. We make potassium fertilizer. We make phosphorus fertilizer. So, the nitrogen fertilizer we manufacture at a couple of sites in Alberta, and then the potash is mined from underground. That's a really cool tour if you ever get a chance, if you're out in Saskatoon and looking for something to do, it's really cool to go down in the mines and see how that process actually happens. And then the phosphate fertilizer comes from surface mining operations. Some in the U.S., some global. Nitrogen, phosphorus and potassium are the three main limiting nutrients when a plant grows, any plant, whether it's a crop or a tree or whatever it is.

SM: And so as I understand it, and basically it's what you said, Canada and Saskatchewan in particular is a world leader in the production of these fertilizers sold all over the world. 

SF: Yep. 

SM: Okay, Janice, why don't you tell us a little bit about this relationship or partnership that Scotiabank has with Nutrien?

JH: Sure. So, we've been partnering with Nutrien for more than 20 years. The way we look at agriculture across my team, our tagline is, ‘We get ag.’ So, what we try to do is we try to bring to our customers more than just, you know, here's a banking package and credit account. We try to think about ways that we can enhance the overall value that we're going to bring and that sounds like a little bit of a motherhood statement, but it means that we partner with other companies that are incredibly important to the agricultural industry, to all of our farmers. I mean, just clearly the small explanation that Sally was giving as far as what Nutrien is doing, they're a key partner. You can't grow if you don't have fertilizer, and if you don't have the products that are going to help. So, to us, we look for partnerships with organizations like Nutrien that are going to be able to benefit our customers. And then, you know, we have a number of programs that we've worked on with them, one of which that we're going to be talking about today a little bit more around sustainability that just bring more of that value. So, we're bringing a broader solution than, ‘Here's the interest rate we can offer.’ We're bringing the value, the advice.

SF: One of the things we get asked about all the time from either other partners or non-governmental organizations or farmers in the field is, how can we find other ways besides cash incentives or rebates to incentivize growers to make practice changes? And one of the ways that we've always wanted to explore is how do we offer preferential or unique financing opportunities for growers that are doing the right practices that are following sustainable practices in the field? And so, we've been able to partner with Scotiabank and take our Sustainable Nitrogen Outcomes program, which allows the grower to be able to participate, potentially in a carbon marketplace and get paid for reductions in carbon emissions from the use of our nitrogen fertilizer. And when they do that, if there are expenses that that grower might have to buy a specific product or service to be able to implement and be in our program, they can get financed at a preferential rate for those things that growers who aren't implementing those practices and enrolling in our program don't have access to.

SM: Okay. You mentioned sustainability. We've talked a bit about sustainability in agriculture on the show before. And Sally, you host your own podcast called The Farm Smart podcast. And on that show, among other things, part of your goal is, quote, cutting through the noise of sustainability. Tell me what you mean by that. And why is sustainability important in farming?

SF: Yeah, so that cutting through the noise is really getting to what are the practices, products, services, tools that we have available that growers are going to use when they make those everyday decisions about planting a crop and how they're going to manage it. And really getting to the details of what sustainability is. Really talking about enhancing nitrogen use efficiency, growing yields, improving soil health, reducing loss of nutrients to the environment. And what are the tools and products and services that we have that can help the grower do that.

JH: I think it's important when you think about sustainability, to think about it as you're sustaining. By definition, if you're trying to sustain something, you want it to continue for long periods of time. Agriculture as an industry is the epitome of an industry designed around building an operation that's going to be here for a long time. The vast majority of farms are family farms in Canada, for sure, and they're looking to be able to continue that tradition to pass the farm on. So, they want it to sustain. So, one of the things that we really like about working with Nutrien and in conversations with Sally I have enjoyed is the focus on these things are going to make you a better farmer. They're going to add value to what you're trying to build, and by definition that's going to make it more sustainable. So, I think that's kind of more the important lens to try to put on this. It means that we're trying to help you build something that's going to last, you're going to pass it on to your kids, and they're going to pass it on to their kids. And that's what agriculture is all about.

SF: Well, and to add to that, Janice, like you said, it's about figuring out what is that real ‘why’ for the grower, right? 

JH: Right. 

SF: Like they may not want to implement a practice or use a new product, has nothing to do with the performance of that practice or product. It's do they have the right financing? It's is there somebody who's going to come in and take over the farm after them? So why would they make that investment if the next step in the land is not going to be in their family? And so, one of the advantages that Nutrien has with our retail business is we've got globally about 3,500 crop consultants on the ground that that's what they do every day. They sit down with the growers, they figure out what is their why, what is their limiting factor. Is their limiting factor financial? Is it not enough land? Is it no generational planning? What is it? Because there probably is a dollar amount that we can go to growers with and they'll make whatever practice change we want. Nobody is going to spend that dollar amount. So, until you understand the real reason why they're hesitant to make a practice change, we're not going to move that grower forward in a sustainability journey on a continuous improvement plan, to continue to be more efficient and productive with every acre they're managing.

JH: So, there is a part, you know, an education part of it, but there's also recognizing the ultimate consumer, right? And consumer preferences have changed. And a part of what we're trying to also do is to make sure that producers are aware of what those changes are, because they want to be able to continue to sell their product. At the end of the day, everybody's got choices. So, if we can be part of that education process, both for the producer themselves, but also, you know, better explaining to consumers and what have you. Here's how agriculture works. This is where your products are coming from. Then we're all going to win. So, there's a lot of components to it and partnering with a company like Nutrien gives us an opportunity to just expand that repertoire of how we're talking to agricultural customers, to farmers about how you can have a better business, build a better business, be responsive and have the operation run for a long time.

SM: Okay, well, you've covered off an awful lot of stuff just there in those couple of answers. 

[all laugh]

SM: I'm going to take just a step back. I think, as you said, sustainability, even if it wasn't called that, was always part of farming and agriculture because you need your land to keep producing for decades. It's not just something you use up and you get a new one. It's got to keep producing. So, by definition, sustainability was always part of it. But how has that evolved? Sally, you've been in this line of work for some period of time, how have you seen notions of sustainability evolve over the course of the last, say, couple of decades?

SF: Yeah. So, I think I'd start with when I started in this field 20 years ago, working directly with growers on practices and practice implementation and what they needed to do to meet regulations for having large animal operations. We asked them to do the same five practices we usually do today no till, cover crops, nutrient management, crop rotation and nutrient management planning. So, the practices and the theories and agronomy hasn't changed. There's new products and services and things we can add to enhance those agronomic recommendations. But it's been the same for the whole time. And when I did it 20 years ago, we didn't call it sustainability or regenerative or anything else. It was just agronomic consulting. So, I think the biggest thing that's changed, that's most obvious to me is the terminology. Like we still talk to the growers about the practices as the practices are and what the changes are going to take for them to actually be able to implement a practice. But that interest from that downstream consumer in where their food is coming from and how it's produced is really the biggest change in it. There's been technology additions and new products that we can use to continue to enhance that journey for the grower, but it's really the interest in where food is coming from that's changed the most in the last 20 years I think.

JH: I would say one of the other things that has changed is that I think in some ways, some of this stuff was perceived to be kind of a luxury. And what happened and what we've been happy to be a part of is bringing a lot of that knowledge to smaller operations. You can do this stuff. It's not going to be all that expensive. There are programs that are set up for you. It's going to make it a better operation. And also, we talk to growers a lot and explains a lot of the benefits. Sometimes people have just been doing things the same way and it's possible that there's some things that we could talk to you about that would actually benefit your operation, make it more sustainable, and it is not going to be too difficult. It's not going to be too expensive. There's a lot of improvements in technology, a lot of costs have come down. Partnership programs like ours have been set up to try to make that broader and to also bring to a lot of our customers that, as we talked about before, these are the new consumer trends, as you were saying. You know, the downstream pull from it. Consumers are much more with it about where their food comes from and what goes in their food and how it's harvested and all of those kinds of things. And just making farmers aware of that. And then presenting, here's a way that you can answer that.

SM: You both talked about the consumer, at the end of the day, and I guess increasing pressure is really as people become more aware of their food sources and where it comes from. What do you hear from your clients, farmers about that? Do they feel the pressure directly? Does it affect the way they think about how they produce their food?

JH: One of the things that's true about agricultural and agricultural products is that people want to know more, but there's a lot of misinformation. So, when we talk to our customers, they really want to have an opportunity to better explain how this all works. And I think to some degree over the last couple of years, a lot of Canadian farmers feel like they've been tarred a little bit. Whereas in reality, the overwhelming majority of farmers are doing everything they possibly can to make sure that the land is in a good condition. And they want to do that because, as we said, you know, they want to pass it on.

SF: I would echo that. I think growers are frustrated that they haven't been able to tell their story really well. We had a carbon summit when I first started in December of 2021 in Saskatoon, which was not a great choice of location for December. In case you're wondering.

SM: [laughs] 
 
SF: The growers that attended, one of the comments we got back from them, or many of them commented back to us that they really appreciate that an organization like Nutrien, with our partners, is trying to tell this story, is doing things to try and highlight what growers are doing well and support that storytelling. So, one of the programs that we introduced three years ago was our Sustainable Success Champions program. So as a business, as Nutrien, we recognize that partnership between our crop consultants and our grower customers that are on that cutting edge of picking practices, interacting with their communities and implementing the practices that are driving sustainability and probably going above and beyond. 
 
SM: Janice, what is the story that you're trying to tell? How do you tell the story to the broader public about what's going on in agriculture and what sustainability means in agriculture?

JH: I think it's a combination of things. Part of it is trying to get through the veil of how you think your food is made. And that, as you guys know, because we've taken you out to some farms in Western Canada and, you know, been telling the story about how do cattle operations actually work? How does a grain farm actually work? So, there's an education component that we feel we have a role to play. Part of it is educating producers that this is actually part of what you need to do. What most producers want to do is they want to grow their product or feed their livestock or milk the cows or whatever it is. That's what they want to do. And we spent a lot of time talking to them about the fact that this is another aspect of your business. You need to think about environmental issues. You can't just stand at the top of a hill or on a soapbox someplace and say, ‘What you guys think is not true.’ You have to think about how do you articulate the way it actually does work. So, we work with them. We work with a number of farming associations. We try to do some of these podcasts. We're constantly talking. I'm actually going to be at a conference in a little while in which I'm going to be talking to them about, ‘Here's the best way to present what your business does in terms that consumers will understand.’ So we're trying to penetrate through the misinformation. But I also think that we need as Canadians to do a way better job selling what we do broadly for a lot of things. And one of the things that's true is we produce an incredible amount of food for the rest of the world in a very sustainable manner. And that's a story that, to the extent that we can be talking to governments and talking to organizations and just talking to people and getting that message out, I think that's a part of the value that we bring. And it is true. Canadians, we're just not really good at promoting ourselves and telling our story and getting out there. And we can do a better job. And this is something we should be immensely proud of, is how well we grow food in a very responsible manner. And to the extent that, you know at Scotia, we can be partnering with another organization that's doing things practically to help that happen. That's awesome.

SM: Okay. Any final thoughts, Sally, on the state of sustainability again, hesitate even to use the word now at this point in our conversation. But where we're at now, where we're headed, are you optimistic?

SF: Oh yeah, definitely. I think it's only going to get better. Between the interest that growers have in it and the interest that our crop consulting staff has in it, partnerships that we have with different organizations like Scotiabank and just bringing unique opportunities to keep growers on this path of continuous improvement. The other piece, to go back to your earlier question, what's changed in 20 years? The global market has only become more global, especially in the last five years. And so I don't think most North American producers would have thought that because of some of the global occurrences that have happened, they would have seen the changes that they've seen in short periods of time for fertilizer price. Or the commodities that they're selling. Or anything that they're buying. Or accessibility to having the right chip in their combine to be able to harvest has really changed how growers operate. And so, sustainable practices and sustainable approaches to what they're doing on the farm are only going to make them more resilient as we continue to have the crazy ups and downs that we have, because everything that happens impacts the supply and demand of everything that a grower is going to need to produce. But I'm very optimistic. I think growers are seeing the opportunities I think we're having great connections with our downstream partners to bring growers value above and beyond for what they produce that's related to these outcomes that we can calculate for them.

SM: Right. Janice, how about you – final thoughts?

JH: You know, I talk about this a lot. Agriculture is an industry that is constantly hit by things over which they have absolutely no control. So if it's not the weather or some trade issues or, you know, whatever it is, they get up in the morning and they get nailed by what have you, and they continue to get up in the morning and they continue to grow the food that we all eat, and they do an amazing job at it. And I think it is a very resilient industry and group of people. If you're still alive and you're still doing this over a long period of time, you've learned to be resilient. And I love the way Sally phrases it, that we're just doing things that are helping them to be even more resilient because there are new challenges. So, to the degree to which we can be making them more resilient than they already are, they appreciate that it makes agriculture better in Canada and I find it extremely rewarding.

SM: I want to thank you both very much, Sally and Janice. It's been great conversation.

SF: Thank you. 

JH: Thank you, guys.

SM: I’ve been speaking with Janice Holzscherer, she’s the Managing Director and Head of Agricultural Banking at Scotiabank, as well as Dr. Sally Flis, the Director of Sustainable Ag Programs at Nutrien Ag Solutions. 

La transcription suivante a été générée à l'aide de la traduction automatique.


Stephen Meurice : Le mot durabilité est souvent utilisé ces temps-ci. Surtout en ce qui concerne l'agriculture et l'agriculture. Mais qu'est-ce que ça veut vraiment dire? Eh bien, dans cet épisode, on organise une discussion à ce sujet.

Janice Holzscherer : Par définition, si vous essayez de soutenir quelque chose, vous voulez que cela dure de longues périodes. L'agriculture est l'incarnation d'une industrie conçue autour de la construction d'une opération qui va durer longtemps.

SM : C'est Janice Holzscherer, directrice générale et responsable de la banque agricole chez Scotiabank. Elle est rejointe par la Dre Sally Flis, directrice des programmes d'agriculture durable chez Nutrien Ag Solutions. Ils exploreront non seulement ce que signifie la durabilité et comment elle s'applique à l'agriculture, mais aussi comment elle joue un rôle important dans l'histoire que les agriculteurs et producteurs racontent au public. Ils nous parleront aussi du partenariat entre Scotiabank et Nutrien, et bien plus encore.

JH : Il s'agit des pratiques qui vont mettre votre ferme dans une position où vous pourrez bâtir quelque chose que vous pourrez transmettre. Et c'est ça, l'agriculture.

SM : Je suis Stephen Meurice et voici Perspectives.

Sally, Janice, bienvenue à l'émission. Merci beaucoup d'être venu.

Sally Flis : Merci de m'avoir invité.

JH : Oui, ça va être génial. J'ai vraiment hâte.

SM : Très bien, Sally, je vais commencer par toi. Tu travailles pour Nutrien. Pour ceux d'entre nous qui ne travaillent pas dans le domaine agricole, peut-être pourriez-vous nous parler un peu de ce qu'est Nutrien et de ce que vous y faites.

SF : Oui. Nutrien est une entreprise basée au Canada. Nous sommes basés à Calgary. Et en fait, le seul endroit où vous prenez l'avion au Canada où vous avez mentionné Nutrien comme nom et où ils sauront qui nous sommes, c'est Saskatoon. Nous avons le plus grand bâtiment en ville, et c'est là que se trouvent plusieurs de nos mines de potasse. Donc, nous sommes fabricants d'engrais azoté, phosphore et potassium vendus à l'échelle mondiale. Mais nous sommes aussi une entreprise de détail agricole qui vend directement aux producteurs aux États-Unis, au Canada, en Amérique latine et en Australie. Donc, on travaille vraiment sur toute la chaîne d'approvisionnement des produits et services pour que les producteurs soient aussi efficaces et productifs que possible sur le terrain.

SM : D'accord. Janice, je viens te voir dans une seconde, mais peut-être un peu plus à ce sujet. Et on entend parler de la potasse, et j'imagine que c'est le principal produit fabriqué par Nutrien Mines?

SF : Donc c'est un. Oui. Donc, l'azote est fixé à partir de l'atmosphère lorsque nous fabriquons de l'engrais azoté. Donc, on fabrique de l'engrais azoté. Nous fabriquons de l'engrais potassique. Nous fabriquons un engrais au phosphore. Donc, l'engrais azoté, nous le fabriquons sur quelques sites en Alberta, puis la potasse est extraite du sous-sol. C'est une visite vraiment cool si jamais tu en as l'occasion, si tu es à Saskatoon et que tu cherches quelque chose à faire, c'est vraiment cool d'aller dans les mines et de voir comment ce processus se déroule réellement. Ensuite, l'engrais phosphaté provient des opérations minières à ciel ouvert. Certains aux États-Unis, d'autres à l'échelle mondiale. L'azote, le phosphore et le potassium sont les trois principaux nutriments limitants lorsqu'une plante pousse, n'importe quelle plante, qu'elle soit une culture, un arbre ou peu importe.

SM : Et donc, d'après ce que je comprends, et c'est essentiellement ce que vous avez dit, le Canada et la Saskatchewan en particulier sont des leaders mondiaux dans la production de ces engrais vendus partout dans le monde.

SF : Oui.

SM : D'accord, Janice, pourquoi ne pas nous parler un peu de cette relation ou partenariat que Scotiabank entretient avec Nutrien?

JH : Bien sûr. Donc, nous collaborons avec Nutrien depuis plus de 20 ans. La façon dont nous voyons l'agriculture dans mon équipe, notre slogan est : « Nous obtenons l'agriculture. » Donc, ce que nous essayons de faire, c'est d'apporter à nos clients plus que simplement un forfait bancaire et un compte de crédit. Nous essayons de réfléchir à des façons d'augmenter la valeur globale que nous allons apporter, et cela ressemble un peu à une déclaration de maternité, mais cela signifie que nous collaborons avec d'autres entreprises qui sont extrêmement importantes pour l'industrie agricole, pour tous nos agriculteurs. Je veux dire, juste la petite explication que Sally donnait sur ce que fait Nutrien, c'est qu'ils sont un partenaire clé. Tu ne peux pas cultiver si tu n'as pas d'engrais, et si tu n'as pas les produits qui vont aider. Donc, pour nous, nous cherchons des partenariats avec des organisations comme Nutrien qui pourront bénéficier à nos clients. Et puis, vous savez, nous avons plusieurs programmes sur lesquels nous avons travaillé avec eux, dont un dont nous allons parler aujourd'hui un peu plus autour de la durabilité, qui apporte simplement plus de cette valeur. Donc, nous proposons une solution plus large que « Voici le taux d'intérêt que nous pouvons offrir ». Nous apportons la valeur, les conseils.

SF : Une des questions qu'on nous pose tout le temps, que ce soit par d'autres partenaires, des organisations non gouvernementales ou des agriculteurs du secteur, c'est : comment trouver d'autres moyens que des incitatifs monétaires ou des rabais pour inciter les producteurs à changer leurs pratiques? Et l'une des façons dont nous avons toujours voulu explorer est : comment offrir des opportunités de financement préférentielles ou uniques aux producteurs qui adoptent les bonnes pratiques et suivent des pratiques durables dans le domaine. Nous avons donc pu nous associer à Scotiabank et prendre notre programme Sustainable Nitrogen Issues, qui permet aux producteurs de participer, potentiellement, à un marché du carbone et d'être rémunérés pour réduire les émissions de carbone grâce à l'utilisation de nos engrais azotés. Et lorsqu'ils font cela, s'il y a des dépenses que ce producteur pourrait devoir devoir acheter pour un produit ou service spécifique afin de pouvoir le mettre en œuvre et être dans notre programme, il peut obtenir un financement préférentiel pour des choses auxquelles les producteurs qui ne mettent pas en œuvre ces pratiques et ne s'inscrivent pas à notre programme n'ont pas accès.

SM : D'accord. Vous avez mentionné la durabilité. Nous avons déjà parlé un peu de durabilité en agriculture dans l'émission. Et Sally, tu animes ton propre balado appelé The Farm Smart. Et dans cette émission, entre autres, une partie de votre objectif est, je cite, de couper à travers le bruit de la durabilité. Dis-moi ce que tu veux dire par là. Et pourquoi la durabilité est-elle importante dans l'agriculture?

SF : Oui, donc couper à travers le bruit, c'est vraiment pour comprendre quelles sont les pratiques, produits, services, outils dont nous disposons et que les producteurs utiliseront lorsqu'ils prendront ces décisions quotidiennes concernant le semis d'une culture et la façon dont ils vont la gérer. Et vraiment aller aux détails de ce qu'est la durabilité. On parle vraiment d'améliorer l'efficacité de l'utilisation de l'azote, d'augmenter les rendements, d'améliorer la santé des sols, de réduire la perte de nutriments pour l'environnement. Et quels sont les outils, produits et services que nous avons pour aider le producteur à le faire.

JH : Je pense que c'est important, quand on pense à la durabilité, de la voir comme si on se soutenait. Par définition, si vous essayez de maintenir quelque chose, vous voulez que cela dure de longues périodes. L'agriculture, en tant qu'industrie, est l'incarnation d'une industrie conçue autour de la construction d'une opération qui va durer longtemps. La grande majorité des fermes sont des fermes familiales au Canada, c'est certain, et elles cherchent à pouvoir perpétuer cette tradition pour transmettre la ferme. Donc, ils veulent que ça se maintienne. Donc, une des choses que nous aimons vraiment dans le fait de travailler avec Nutrien et dans les conversations avec Sally que j'ai appréciées, c'est que l'accent mis sur ces choses va faire de vous un meilleur agriculteur. Ils vont ajouter de la valeur à ce que vous essayez de construire, et par définition, cela rendra le tout plus durable. Donc, je pense que c'est un peu plus le prisme important à essayer d'appliquer à tout ça. Ça veut dire qu'on essaie de vous aider à bâtir quelque chose qui va durer, vous allez le transmettre à vos enfants, et eux vont le transmettre aux leurs. Et c'est ça, l'agriculture.

SF : Eh bien, et pour ajouter à ça, Janice, comme tu l'as dit, il s'agit de comprendre quel est ce vrai « pourquoi » pour le producteur, n'est-ce pas?

JH : Exact.

SF : Par exemple, le fait qu'ils ne veuillent peut-être pas implémenter une pratique ou utiliser un nouveau produit, cela n'a rien à voir avec la performance de cette pratique ou produit. C'est : ont-ils le bon financement? C'est s'il y a quelqu'un qui va venir prendre la ferme après eux? Alors pourquoi feraient-ils cet investissement si la prochaine étape dans la terre ne sera pas dans leur famille? Donc, un des avantages que Nutrien a avec notre activité de vente au détail, c'est que nous avons environ 3 500 consultants agricoles sur le terrain, c'est ce qu'ils font chaque jour. Ils s'assoient avec les cultivateurs, ils déterminent quel est leur pourquoi, quel est leur facteur limitant. Leur facteur limitant est-il financier? Est-ce que ce n'est pas assez de terre? N'est-ce pas une planification générationnelle? Qu’est-ce que c’est? Parce qu'il y a probablement un montant en dollars que nous pouvons fournir aux producteurs et ils feront n'importe quel changement de pratique que nous souhaitons. Personne ne va dépenser ce montant en dollars. Donc, tant que vous ne comprenez pas la vraie raison pour laquelle ils hésitent à changer de pratique, nous n'allons pas faire avancer ce producteur dans un parcours de durabilité sur un plan d'amélioration continue, pour continuer à être plus efficace et productif à chaque acre qu'il gère.

JH : Donc, il y a une partie, vous savez, une partie éducative, mais il y a aussi la reconnaissance du consommateur ultime, n'est-ce pas? Et les préférences des consommateurs ont changé. Et une partie de ce que nous essayons aussi de faire, c'est de nous assurer que les producteurs sont au courant de ces changements, car ils veulent pouvoir continuer à vendre leur produit. Au bout du compte, tout le monde a le choix. Donc, si on peut faire partie de ce processus d'éducation, à la fois pour le producteur lui-même, mais aussi, vous savez, mieux expliquer aux consommateurs et tout ça. Voici comment fonctionne l'agriculture. C'est de là que viennent vos produits. Alors on va tous gagner. Donc, il y a beaucoup d'éléments à cela et s'associer à une entreprise comme Nutrien nous donne l'occasion d'élargir notre répertoire de discussions avec les clients agricoles, les agriculteurs, pour leur dire comment avoir une meilleure entreprise, bâtir une meilleure entreprise, être réactif et faire fonctionner l'opération longtemps.

SM : D'accord, eh bien, vous avez couvert beaucoup de choses rien que dans ces quelques réponses.

[tous rient]

SM : Je vais prendre un peu de recul. Je pense, comme vous l'avez dit, la durabilité, même si ce n'était pas comme ça, a toujours fait partie de l'agriculture parce qu'on a besoin de la terre pour continuer à produire pendant des décennies. Ce n'est pas juste quelque chose qu'on utilise et qu'on en obtient un nouveau. Il faut continuer à produire. Donc, par définition, la durabilité en a toujours fait partie. Mais comment cela a-t-il évolué? Sally, tu travailles dans ce domaine depuis un certain temps, comment as-tu vu les notions de durabilité évoluer au cours des dernières décennies, disons?

SF : Oui. Donc, je pense que je commencerais par quand j'ai commencé dans ce domaine il y a 20 ans, en travaillant directement avec les producteurs sur les pratiques et la mise en œuvre des pratiques et ce qu'ils devaient faire pour respecter les règlements concernant les exploitations de grands animaux. Nous leur avons demandé de faire les mêmes cinq pratiques que nous faisons habituellement aujourd'hui : culture de couverture, gestion des nutriments, rotation des cultures et planification de la gestion des nutriments. Donc, les pratiques, les théories et l'agronomie n'ont pas changé. Il y a de nouveaux produits, services et choses que nous pouvons ajouter pour améliorer ces recommandations agronomiques. Mais ça a toujours été pareil. Et quand je l'ai fait il y a 20 ans, on ne l'appelait pas durable, régénératif ou autre. C'était juste du conseil agronomique. Donc, je pense que la chose la plus importante qui a changé, et qui est la plus évidente pour moi, c'est la terminologie. Par exemple, on parle encore aux producteurs des pratiques telles qu'elles sont et des changements nécessaires pour qu'ils puissent réellement les mettre en œuvre. Mais cet intérêt du consommateur en aval pour l'origine de sa nourriture et la façon dont elle est produite est vraiment le plus grand changement. Il y a eu des ajouts technologiques et de nouveaux produits que nous pouvons utiliser pour continuer à enrichir ce parcours pour le producteur, mais c'est vraiment l'intérêt pour l'origine de la nourriture qui a le plus changé au cours des 20 dernières années, je pense.

JH : Je dirais qu'une autre chose qui a changé, c'est qu'à certains égards, certaines choses étaient perçues comme un luxe. Et ce qui s'est passé, et ce dont nous avons été heureux de participer, c'est d'apporter beaucoup de ces connaissances à des opérations plus petites. Tu peux faire ce genre de choses. Ce ne sera pas si cher. Il existe des programmes conçus pour vous. Ça va rendre l'opération meilleure. Et aussi, on parle beaucoup avec les producteurs et on leur explique beaucoup des avantages. Parfois, les gens font simplement les choses de la même façon et il est possible qu'il y ait des choses dont nous pourrions vous parler qui bénéficieraient réellement à votre exploitation, la rendraient plus durable, et ce ne sera pas trop difficile. Ce ne sera pas trop cher. Il y a beaucoup d'améliorations technologiques, beaucoup de coûts ont diminué. Des programmes de partenariat comme le nôtre ont été mis en place pour élargir cette tendance et aussi pour amener à beaucoup de nos clients que, comme nous l'avons mentionné plus tôt, ce sont les nouvelles tendances consommateurs, comme vous le disiez. Tu sais, l'aspiration en aval. Les consommateurs s'intéressent beaucoup plus à l'origine de leur nourriture, à ce qu'ils mettent dans leur nourriture, à la façon dont elle est récoltée, et tout ce genre de choses. Et simplement sensibiliser les agriculteurs à cela. Et ensuite, voici une façon dont vous pouvez répondre à cela.

SM : Vous avez tous les deux parlé du consommateur, au bout du compte, et je suppose que la pression augmente vraiment à mesure que les gens deviennent plus conscients de leurs sources alimentaires et de leur provenance. Qu'est-ce que vous entendez de vos clients, agriculteurs, à ce sujet? Ressentent-ils la pression directement? Est-ce que ça influence leur façon de penser à la production de leur nourriture?

JH : Une des choses vraies à propos de l'agriculture et des produits agricoles, c'est que les gens veulent en savoir plus, mais il y a beaucoup de désinformation. Donc, quand nous parlons à nos clients, ils veulent vraiment avoir l'occasion d'expliquer mieux comment tout cela fonctionne. Et je pense que, dans une certaine mesure, au cours des dernières années, beaucoup d'agriculteurs canadiens ont l'impression d'avoir été un peu goudronnés. Alors qu'en réalité, la grande majorité des agriculteurs font tout leur possible pour s'assurer que la terre est en bon état. Et ils veulent faire ça parce que, comme on l'a dit, vous savez, ils veulent le transmettre.

SF : Je suis d'accord. Je pense que les producteurs sont frustrés de ne pas avoir pu bien raconter leur histoire. Nous avons eu un sommet sur le carbone quand j'ai commencé en décembre 2021 à Saskatoon, ce qui n'était pas un bon choix pour décembre. Au cas où vous vous poseriez la question.

SM : [rires]

SF : Les producteurs présents, un des commentaires que nous avons reçus d'eux, ou beaucoup d'entre eux nous ont dit qu'ils apprécient vraiment qu'une organisation comme Nutrien, avec nos partenaires, essaie de raconter cette histoire, fasse des choses pour mettre en lumière ce que les producteurs font bien et soutenir cette narration. Donc, l'un des programmes que nous avons lancés il y a trois ans était notre programme Champions du succès durable. Donc, en tant qu'entreprise, en tant que Nutrien, nous reconnaissons ce partenariat entre nos consultants en cultures et nos clients producteurs qui sont à la fine pointe des pratiques de cueillette, interagissant avec leurs communautés et mettant en œuvre les pratiques qui favorisent la durabilité et vont probablement au-delà des attentes.  SM : Janice, quelle est l'histoire que vous essayez de raconter? Comment racontez-vous au grand public l'histoire de ce qui se passe dans l'agriculture et ce que signifie la durabilité en agriculture?

JH : Je pense que c'est une combinaison de plusieurs choses. Une partie de ça consiste à essayer de passer à travers le voile de la façon dont tu penses que ta nourriture est préparée. Et ça, comme vous le savez, parce qu'on vous a emmenés dans des fermes de l'Ouest canadien et, vous savez, on raconte comment fonctionnent réellement les exploitations bovines? Comment fonctionne réellement une ferme céréalière? Donc, il y a un volet éducatif que nous estimons avoir un rôle à jouer. Une partie consiste à éduquer les producteurs que c'est en fait ce qu'ils doivent faire. Ce que la plupart des producteurs veulent faire, c'est cultiver leur produit, nourrir leur bétail, traire les vaches ou peu importe. C'est ce qu'ils veulent faire. Et nous avons passé beaucoup de temps à leur parler du fait que c'est un autre aspect de votre entreprise. Il faut réfléchir aux enjeux environnementaux. Tu ne peux pas juste te tenir en haut d'une colline ou sur une tribune et dire : « Ce que vous pensez n'est pas vrai. » Il faut réfléchir à comment expliquer comment ça fonctionne réellement. Donc, on travaille avec eux. Nous travaillons avec plusieurs associations agricoles. On essaie de faire certains de ces balados. On se parle tout le temps. Je vais justement assister à une conférence dans peu de temps où je vais leur parler : « Voici la meilleure façon de présenter ce que fait votre entreprise en termes que les consommateurs comprendront. » Nous essayons donc de percer la désinformation. Mais je pense aussi qu'en tant que Canadiens, nous devons faire un bien meilleur travail pour vendre ce que nous faisons en général pour beaucoup de choses. Et une des choses vraies, c'est que nous produisons une quantité incroyable de nourriture pour le reste du monde de manière très durable. Et c'est une histoire que, dans la mesure où nous pouvons parler aux gouvernements, aux organisations, simplement parler aux gens et faire passer ce message, je pense que c'est une partie de la valeur que nous apportons. Et c'est vrai. Les Canadiens, on n'est tout simplement pas très bons pour se promouvoir, raconter notre histoire et sortir. Et on peut faire mieux. Et c'est quelque chose dont nous devrions être extrêmement fiers, c'est à quel point nous cultivons la nourriture de manière très responsable. Et dans la mesure où, vous savez, à Scotia, nous pouvons collaborer avec une autre organisation qui fait concrètement les choses pour aider à cela. C'est génial.

SM : D'accord. Une dernière réflexion, Sally, sur l'état de la durabilité, hésitez même à utiliser ce mot à ce stade de notre conversation. Mais où nous en sommes maintenant, où nous allons, êtes-vous optimiste?

SF : Oh oui, absolument. Je pense que ça ne va que s'améliorer. Entre l'intérêt des producteurs et celui de notre équipe de consultation en cultures, les partenariats que nous avons avec différentes organisations comme Scotiabank et le fait d'offrir des occasions uniques pour garder les producteurs sur cette voie d'amélioration continue. L'autre élément, pour revenir à votre question précédente, qu'est-ce qui a changé en 20 ans? Le marché mondial n'a fait que devenir plus mondial, surtout au cours des cinq dernières années. Donc, je ne pense pas que la plupart des producteurs nord-américains auraient pensé qu'à cause de certains événements mondiaux, ils auraient vu les changements qu'ils ont vus en peu de temps pour le prix des engrais. Ou les matières premières qu'ils vendent. Ou quoi que ce soit qu'ils achètent. Ou l'accès à la bonne puce dans leur moissonneuse-batteuse pour récolter a vraiment changé la façon dont les producteurs opèrent. Donc, les pratiques durables et les approches durables dans ce qu'ils font à la ferme ne feront que les rendre plus résilients à mesure que nous continuerons à vivre les hauts et les bas fous que nous connaissons, parce que tout ce qui arrive impacte l'offre et la demande de tout ce dont un producteur aura besoin pour produire. Mais je suis très optimiste. Je pense que les producteurs voient les opportunités, je pense que nous avons d'excellentes connexions avec nos partenaires en aval pour leur apporter une valeur au-delà de ce qu'ils produisent et qui est lié à ces résultats, que nous pouvons calculer pour eux.

SM : Exactement. Janice, et toi – dernières réflexions?

JH : Vous savez, j'en parle souvent. L'agriculture est une industrie constamment frappée par des choses sur lesquelles elle n'a absolument aucun contrôle. Donc, si ce n'est pas la météo ou des problèmes commerciaux ou, vous savez, peu importe, ils se lèvent le matin et se font avoir par n'importe quoi, et ils continuent de se lever le matin et de cultiver la nourriture que nous mangeons tous, et ils font un travail incroyable pour ça. Et je pense que c'est une industrie et un groupe de personnes très résilients. Si tu es encore en vie et que tu continues à faire ça sur une longue période, tu as appris à être résilient. Et j'adore la façon dont Sally le dit, qu'on fait juste des choses qui les aident à être encore plus résilients parce qu'il y a de nouveaux défis. Donc, dans la mesure où nous pouvons les rendre plus résilients qu'ils ne le sont déjà, ils apprécient que cela améliore l'agriculture au Canada et je trouve cela extrêmement gratifiant.

SM : Je tiens à vous remercier beaucoup toutes les deux, Sally et Janice. Ça a été une excellente conversation.

SF : Merci.

JH : Merci, les gars.

SM : J'ai discuté avec Janice Holzscherer, qui est directrice générale et responsable de la banque agricole chez Scotiabank, ainsi qu'avec la Dre Sally Flis, directrice des programmes agricoles durables chez Nutrien Ag Solutions.