L’ÉCONOMIE EST PORTÉE PAR LES GAINS DES COURS DU PÉTROLE
L’Alberta a connu l’an dernier la plus forte récession parmi les provinces, en raison des effets de la COVID-19 et du plongeon de l’activité pétrogazière.
La hausse des valeurs du brut au début de l’année est de bon augure et laisse entrevoir un solide rebond en 2021; or, la pandémie vient étendre sur huit ans la reprise dans le sillage du dernier fléchissement de l’économie.
Dans les industries distinctes de l’énergie, les produits chimiques et l’exploitation forestière laissent entrevoir les meilleures perspectives à court terme; or, la diversification de toute l’économie représente toujours un objectif à long terme.
En 2020, l’économie de l’Alberta a été plus durement touchée que celle de toutes les autres provinces, en raison de la prépondérance de son industrie pétrogazière. Cette province a accusé la plus forte baisse des salaires et des traitements l’an dernier, la deuxième réduction en importance des heures de travail et des entreprises actives, et en janvier 2021, sa population active à temps plein était celle qui était le plus éloignée de son pic de février 2020 parmi toutes les provinces. La production du brut a cédé 5 % — ce qui est plus qu’en 2016, au plus fort de la dernière correction des cours des produits de base — et à un moment donné, l’activité du forage a plongé à un creux absolu, ce qui explique le recul de 38 % de l’investissement pétrogazier à l’échelle nationale en 2020.
Le repli du secteur pétrogazier s’est étendu aux industries attenantes, comme il l’avait fait dans les précédents fléchissements de l’économie (graphique). Les baisses de l’emploi à temps plein dans la construction, l’activité manufacturière et les services professionnels, scientifiques et techniques s’expliquent par le rôle de l’énergie dans la production de l’activité pour les entreprises de ces secteurs. Les dépenses d’investissement dans l’immobilier commercial sont toujours freinées par l’offre pléthorique cumulée depuis la dernière baisse des cours du pétrole.
Le rebond des valeurs du brut au début de 2021 — qui a donné lieu à une révision à la hausse de nos prévisions des cours — augure bien pour une reprise cette année. La production du brut s’est hissée au-delà des niveaux d’il y a un an en novembre et en décembre 2020 et devrait continuer d’augmenter à la fin du contingentement. Grâce à l’amélioration de la demande de carburant, la capacité d’emport entrera probablement une fois de plus en ligne de compte : nous nous attendons à ce que, finalement, l’achèvement de la Ligne 3 et l’agrandissement des canalisations du réseau de Trans Mountain apportent un coup de pouce à cet égard. Or, l’investissement est appelé à rester inférieur aux niveaux prépandémiques pendant au moins plusieurs années; le rythme et l’orientation du programme climatique qu’adoptera finalement l’administration Biden représentent un risque supplémentaire. Tout compte fait, nous ne nous attendons pas à ce que cette province repasse avant 2022 la barre du PIB atteint avant le dernier fléchissement des cours du pétrole.
Hormis le secteur pétrogazier, la pétrochimie et la foresterie sont des secteurs très prometteurs. Les intentions d’investir dans la fabrication de produits chimiques ont augmenté de près de 25 % par rapport aux estimations préliminaires de l’an dernier, grâce aux travaux menés au Complexe pétrochimique de Heartland. Les exportations de produits forestiers devraient profiter de la vigueur des prix du bois d’œuvre et de l’activité du marché du logement. Dans l’agriculture, les perspectives sont plus nuancées. La production bovine augmentera probablement cette année, compte tenu de la fermeture des usines au début de 2020 en raison de la COVID-19. On peut à juste titre s’attendre à ce que la production du blé baisse après avoir dégagé des rendements supérieurs à la moyenne en 2020, même si les prix restent élevés de concert avec ceux des oléagineux. Concentrées dans les infrastructures municipales, les dépenses en immobilisations, relevées dans l’EF 2022, viendront probablement mieux étayer la relance de cette province. Certains projets renouvelables viennent émailler le paysage économique.
Dans le budget de 2021, le gouvernement de cette province a annoncé plusieurs initiatives nouvelles de diversification économique. Ces initiatives permettront entre autres d’attirer et de perfectionner des travailleurs compétents dans l’industrie de la technologie, en plus de prévoir des plans pour muscler l’investissement agricole et des efforts visant à alléger le fardeau réglementaire des technologies financières. Ces efforts, qui pourraient aider à prévenir les éventuels replis de l’économie, prendront du temps avant de porter fruit.
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