Pour Debbie Yee, l’agriculture a toujours été bien plus qu’un simple métier : c’est un mode de vie, un héritage familial et une leçon quotidienne de résilience.
Depuis son arrivée au Canada en 1956, Mme Yee a passé la majorité de sa vie à travailler la terre. Son père a d’abord travaillé dans une ferme de Cooksville, aujourd’hui un quartier de Mississauga. Mme Yee se souvient que, dès le lendemain de son arrivée au Canada, elle était déjà dans les champs à attacher des bottes d’oignons verts. Deux ans plus tard, sa famille s’est installée à Mount Albert, en Ontario, où son père s’est associé à deux partenaires en vue de bâtir un avenir dans le secteur agricole.
En tant que fille aînée, Mme Yee a rapidement occupé un rôle important dans cette aventure. Comme ses parents ne parlaient pas anglais, elle les aidait à établir des contacts, à communiquer avec les fournisseurs et la clientèle, et à choisir les cultures que la ferme produirait. «J’ai appris par la pratique», indique-t-elle.
Cette expérience de jeunesse allait façonner le reste de sa vie. Aujourd’hui, Green Valley Farms fait partie de la communauté de Mount Albert depuis des décennies. L’entreprise cultive des fruits et légumes frais ainsi que des plantes annuelles de printemps pour sa clientèle en Ontario et dans certaines régions des États-Unis
Bâtir une entreprise familiale à partir de zéro
L’histoire de Green Valley Farms est intimement liée à celle d’une famille. Huey, le futur époux de Debbie Yee, s’était rendu au Canada à bord du même navire que son père. Après avoir appris que la famille de Mme Yee s’était établie à Mount Albert, il a commencé à fréquenter la ferme. En 1956, Huey a acheté la propriété avec sa sœur et son beau-frère. Dix ans plus tard, il a racheté leurs parts et est devenu l’unique propriétaire de la ferme. Debbie et Huey se sont mariés en 1968 et, depuis, elle contribue activement à la croissance de l’entreprise.
Après ses études secondaires, Debbie s’est jointe à Huey dans le but de développer l’exploitation agricole. C’est Huey qui a construit la première serre, jetant ainsi les bases de leur entreprise de plantes à massifs. Par la suite, Green Valley Farms a connu une croissance soutenue, portée par l’expérience pratique des propriétaires, leurs solides relations avec les fournisseurs de semences et les représentants des ventes, et leur excellente compréhension des besoins de la clientèle.
De nos jours, Green Valley Farms cultive une vaste gamme de légumes, notamment des asperges, du chou, du chou-fleur, du chou frisé, du chou vert, de la coriandre, du chou-rave, des bettes à carde et des feuilles de pissenlit. De plus, au printemps, l’exploitation agricole cultive des plantes à massifs annuelles qui sont distribuées dans les entrepôts Costco de la région du Grand Toronto, le tout grâce à son partenariat de longue date avec Bonanza Gardens.
La force des relations durables
La croissance de Green Valley Farms s’explique en grande partie par les relations durables qu’elle a su bâtir au fil des années. Au début des années 1990, Huey a rencontré Gene Bidinot au Marché des produits alimentaires de l’Ontario. Ce dernier a commencé à acheter des plantes à massifs auprès de Green Valley Farms afin de les vendre dans son commerce de Mimico. À mesure que son entreprise prenait de l’expansion pour devenir Bonanza Gardens, sa relation d’affaires avec Green Valley Farms se développait elle aussi.
Aujourd’hui, Bonanza Gardens passe des commandes auprès de Green Valley Farms, qui livre directement ses plantes aux entrepôts Costco de la région du Grand Toronto. Pour Mme Yee, cette expérience démontre qu’une seule relation d’affaires peut mener à un partenariat durable qui traverse les décennies.
La ferme a aussi étendu ses activités au marché de gros, en distribuant ses produits par l’entremise du Marché des produits alimentaires de l’Ontario, d’épiceries chinoises et d’autres types de clients. Un acheteur du Michigan a découvert l’entreprise après avoir remarqué les boîtes qu’elle entreposait au marché. Pendant la saison, Green Valley Farms expédie désormais des légumes à cet acheteur plusieurs fois par semaine.
«Bon nombre de ces occasions se sont présentées parce que des gens ont vu nos produits, ont appris à connaître notre entreprise et sont venus nous voir directement», raconte Mme Yee.
S’adapter aux difficultés
Comme de nombreuses exploitations agricoles, Green Valley Farms doit constamment s’adapter à des facteurs indépendants de sa volonté. Les conditions météorologiques demeurent l’un de ses plus grands défis. Les inondations, la grêle, les vitres de serre brisées et le gel tardif nuisent aux récoltes et à la commercialisation des cultures. Le gel tardif, par exemple, peut endommager les asperges et retarder le début de la saison, le temps que de nouvelles pousses émergent.
Les coûts ont également augmenté. La machinerie, la main-d’œuvre, le carburant, les camions et les tracteurs représentent des dépenses importantes, et Mme Yee estime que les gens ne mesurent pas toujours l’ampleur du travail et des investissements nécessaires pour produire une culture. Cette année a apporté son lot de défis, notamment un printemps froid et un ralentissement des dépenses de consommation, ce qui a eu des répercussions sur les ventes de légumes et de fleurs.
Malgré tout, l’approche de Mme Yee est demeurée la même : aller de l’avant, s’adapter au besoin et se concentrer sur le travail à accomplir. «L’agriculture est métier exigeant, affirme-t-elle. Mais j’éprouve toujours autant de satisfaction à voir les cultures pousser et trouver leur place auprès de la clientèle.»
Une équipe qui évolue au rythme des saisons
Green Valley Farms emploie habituellement environ 14 travailleuses et travailleurs saisonniers. La ferme participe au Programme des travailleurs étrangers temporaires depuis 1974. Selon Mme Yee, cette décision s’est imposée lorsqu’il est devenu de plus en plus difficile de recruter suffisamment de main-d’œuvre locale pour répondre aux besoins de la saison.
Avant cela, l’exploitation agricole pouvait compter sur des étudiantes et étudiants universitaires, des amis de la famille et des jeunes de la communauté pour prêter main-forte durant l’été. Au fil du temps, l’intérêt pour le travail agricole, avec tout ce qu’il exige sur le plan physique, a diminué progressivement.
Mme Yee travaille également en étroite collaboration avec son fils, Kerry. Elle s’occupe des plantes à massifs, tandis que Kerry assure la gestion des cultures de plein champ. Son frère, qui a vendu sa propre ferme il y a plusieurs années, vient lui aussi donner un coup de main.
Une agriculture soucieuse de la terre et de la collectivité
Pour Mme Yee, l’agriculture responsable consiste à produire des aliments de qualité tout en faisant attention à la façon dont ils sont cultivés. Cela passe notamment par une bonne connaissance des terres, la rotation des cultures et le respect des échéanciers pour l’application des agents de protection des légumes.
«Il faut savoir ce qui est bénéfique pour la terre et l’environnement», ajoute-t-elle.
La ferme apporte également son soutien à la collectivité locale, lorsque possible. Si certaines cultures ne sont plus récoltées pour la vente, Green Valley Farms en fait don aux banques alimentaires de la région. Il arrive qu’un voisin participe à la récolte des produits restants, et que des organismes communautaires viennent les récupérer directement à la ferme. Au fil des ans, Green Valley Farms a fait don de plantes et de fleurs au Lions Club et fourni des produits frais à une église voisine qui tient un petit marché agricole tous les samedis.
«Il est important de soutenir la collectivité ainsi que les productrices et producteurs locaux», souligne Mme Yee.
Une relation bancaire fondée sur la compréhension
À mesure que Green Valley Farms prenait de l’expansion, il devenait de plus en plus important pour Mme Yee de pouvoir compter sur un partenaire bancaire qui comprenait les réalités de son entreprise. Il y a une trentaine d’années, l’exploitation agricole cherchait du financement pour construire de nouvelles serres. La Banque Scotia a communiqué avec l’entreprise et s’est dite prête à soutenir ses projets d’expansion, ce qui a amené Green Valley Farms à y transférer ses activités bancaires.
Pour Mme Yee, la valeur de cette relation repose avant tout sur l’accessibilité, la confiance et la compréhension. «Il est important de faire affaire avec une banque qui vous facilite la vie et qui prend le temps de comprendre votre entreprise», explique-t-elle.
Elle décrit sa conseillère à la Banque Scotia, Lenore Hanus, comme une personne facile d’approche et toujours prête à répondre à ses questions et préoccupations. Ce type de relation est précieux dans un secteur où les décisions doivent souvent être prises rapidement et où des imprévus peuvent survenir à tout moment.
Plus tôt cette année, Mme Yee a reçu un appel téléphonique suspect qui l’a amenée à s’inquiéter pour la sécurité de l’un de ses comptes. Elle a communiqué avec Mme Hanus le lendemain matin, qui lui a répondu sans tarder. Mme Hanus l’a guidée dans la vérification des comptes concernés, lui a indiqué les mesures à prendre et a examiné l’activité de ses comptes afin de s’assurer qu’aucune opération inhabituelle n’avait été effectuée.
«Elle a apaisé mes inquiétudes, puis elle m’a indiqué clairement les mesures à prendre, raconte Mme Yee. Il était rassurant de savoir que je pouvais compter sur une personne de confiance.»
Le travail acharné comme moteur de réussite
Après des décennies dans le secteur de l’agriculture, Mme Yee sait ce qui a le plus contribué à la longévité de Green Valley Farms : le travail acharné.
Il lui arrive encore de passer des journées de 12 à 14 heures dans les champs, selon les besoins de la ferme. Ce travail est exigeant, imprévisible et souvent influencé par des facteurs qui échappent à son contrôle. Mais pour Mme Yee, la récompense demeure simple et profondément personnelle.
«Il faut persévérer», déclare-t-elle.
Préparé en collaboration avec la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante (FCEI).
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