Souvankham Thammavongsa a remporté le prix Giller de la Banque Scotia 2020 pour son recueil de nouvelles, How To Pronounce Knife, sa première œuvre de fiction qui porte sur l’expérience des immigrants.

L’auteure torontoise s’est vu décerner le prix – l’un des plus importants en littérature canadienne, avec une bourse de 100 000 $ – lundi soir lors d’une cérémonie virtuelle diffusée sur CBC et en ligne.

« Je tiens à remercier mon père et ma mère. Il y a 36 ans, j’étais à l’école et j’ai mal prononcé le mot « knife », et je n’ai pas gagné de prix », a déclaré l’écrivaine après avoir accepté le trophée artisanal en verre, qu’on lui a livré chez elle pendant la cérémonie.

« Mais ce soir, j’en ai gagné un. Merci. »

Le jury n’a pu cacher son admiration pour le livre gagnant, qui est publié par McClelland & Stewart : « How to Pronounce Knife est un remarquable recueil de récits qui dépeignent l’expérience des immigrants dans une prose émouvante »

« La gamme d’émotions transmises dans cet ouvrage est tout simplement exceptionnelle. Ces nouvelles nous font vivre l’espoir, les blessures, le rejet, les deuils et la quête de repères de l’arrivant qui met le pied dans une terre nouvelle et étrange. »

Le prix annuel est décerné au meilleur roman, recueil de nouvelles ou roman graphique canadien publié en anglais.

Les quatre autres finalistes – Gil Adamson pour son roman Ridgerunner, David Bergen pour son recueil de nouvelles Here The Dark, Shani Mootoo pour son roman Polar Vortex et Emily St. John Mandel pour son roman The Glass Hotel – recevront chacun 10 000 $.

Les cinq finalistes ont été sélectionnés parmi une liste préliminaire de 14 candidats et les 118 ouvrages en lice pour le prestigieux concours littéraire.

Thammavongsa a publié quatre recueils de poésie, Light, Found, Small Arguments et Cluster; How to Pronounce Knife est sa première œuvre de fiction.

L’auteure explique qu’elle a décidé d’écrire une série de récits qui tournaient autour de la première nouvelle du livre, qui a donné son nom au recueil et qui est basée sur une histoire vraie.

Née dans un camp de réfugiés laotiens à Nong Khai, en Thaïlande, Thammavongsa a grandi et est allée à l’école à Toronto.

Lors de l’événement virtuel Between the Pages: An Evening with the Scotiabank Giller Prize Finalists, une table ronde avec les finalistes tenue en amont de la cérémonie de lundi, elle a conté qu’enfant, elle avait demandé à son père comment prononcer le mot « knife », et qu’il lui avait répondu qu’il fallait prononcer le « k » muet. Puis, quand elle a dit « kahneyff » devant toute sa classe, on lui a fait savoir que ce n’était pas la bonne manière de dire le mot. Mais elle a refusé de changer sa prononciation.

Pour elle, c’était illogique que la première lettre d’un mot soit muette.

« Dans mon cas, quand je me suis rendu compte que je ne savais pas comment prononcer ce mot, je ne me suis pas sentie triste, honteuse ou humiliée », a expliqué Thammavongsa lors de l’événement de la semaine précédente. « Je me suis plutôt sentie seule face à cette langue, et j’ai voulu immortaliser cette expérience. »

Elle ajoute que toutes les histoires de son recueil s’articulent autour de cette « vision de l’échec ».

« Souvent, c’est seulement lorsque les immigrants et les réfugiés connaissent du succès qu’on entend parler d’eux, continue-t-elle. Mais il y a des personnes qui essaient simplement de passer à travers la prochaine minute, la prochaine heure, la prochaine année, et ce sont des héros eux aussi. Et ils méritent d’être au centre de l’histoire. »

 L’auteure torontoise Souvankham Thammavongsa remporte le prix Giller pour son recueil de nouvelles How To Pronounce Knife. Photo de Nathan Dharamshi.

Le prix Giller a été créé par l’homme d’affaires torontois Jack Rabinovitch en 1994 pour souligner chaque année l’œuvre des plus brillants auteurs de fiction canadiens d’expression anglaise. Il a baptisé le prix à la mémoire de sa femme, la regrettée journaliste littéraire Doris Giller. Rabinovitch est décédé en août 2017.

En 2005, le prix s’est associé à la Banque Scotia pour créer le prix Giller de la Banque Scotia, la toute première cocommandite pour la récompense la plus généreuse du monde de la littérature de fiction au Canada. La somme des bourses est passée de 25 000 $ à 50 000 $, est ensuite montée à 70 000 $ en 2008, et a finalement été doublée en 2014 pour atteindre 140 000 $.

Le livre de Thammavongsa a été sélectionné par un jury constitué des auteurs canadiens Mark Sakamoto, Eden Robinson et David Chariandy, du romancier britannico-canadien Tom Rachman et de la critique littéraire du Guardian Claire Armitstead.

« Mes plus chaleureuses félicitations à Souvankham, la lauréate de ce soir pour son recueil sublime, How to Pronounce Knife », a commenté Elana Rabinovitch, directrice générale du prix Giller de la Banque Scotia et fille du fondateur du prix. « Dans le contexte actuel des plus particuliers, le jury a retenu cet ouvrage – dans le club de lecture le plus intime qu’il ait jamais connu – en raison de son excellence, et cette auteure est véritablement l’étoile montante de la littérature de 2020. »

John Doig, vice-président à la direction, Distribution – Services aux particuliers, a pour sa part dit que la Banque est fière d’être le commanditaire du prix et qu’elle « se réjouit de continuer, dans le cadre de ce partenariat, à braquer les projecteurs sur le talent littéraire extraordinaire que nous avons au Canada ».

« Nous espérons que ce prix apportera de nouvelles occasions à Souvankham et lui souhaitons la bienvenue dans la famille des lauréats du prix Giller, a-t-il souligné. Dans une année bien particulière, nos auteurs canadiens demeurent au sommet de leur art. »

Thammavongsa, qui travaille actuellement sur son premier roman, sera aussi mise à l’honneur au festival des écrivains et de la littérature de San Miguel de 2021, qui se tiendra virtuellement en janvier prochain.